本杰明·富兰克林(1706～1790)，出生于一个小商人家庭。由于经济条件的限制，富兰克林在正规学校读书的时间只有一年，但是他从未放弃过对知识的追求。
最后成为十八世纪美国着名的科学家、文学家、政治家和外交家。尤其在十八世纪的电学史上，富兰克林更是一位独领风骚的人物，他不顾生命危险揭开了雷电之迷，并首次阐明了电的性质，为近代科学的发展奠定了基础。
1745年的冬天，电学界传出了一个令人振奋的消息：“德国科学家克莱斯发现了电震现象”
。原来，克莱斯把一根铁杆放入潮湿的玻璃瓶子里，然后用金属线把摩擦起电产生的电荷，引到铁杆上，他本意是想看看，电荷是否能储存到瓶子里，可是当他无意碰了一下铁杆时，竟被震昏在地。这一次实验被人们称为“莱顿瓶实验”，人们也因此对电产生了全新的认识，使世人第一次知道了电的威力。
富兰克林对此实验非常感兴趣，也开始作一些电学实验。有一次，他把几十只莱顿瓶联在一起想加大放电量，可是给他帮忙的妻子一不小心碰到了莱顿瓶的金属杆，只听到“轰”的一声响后，一大团火花闪过，妻子被电击倒在地，这次意外使富兰克林深深认识到了电的威力，当时的一幕，也常常显现在他的眼前。经过查阅大量有关雷电的资料后，他心里产生了一个大胆的想法，雷电绝对不是什么气体爆炸(在当时普遍认为雷电是一种气体爆炸)，一定是一种放电现象，只是当时他没有想出一个切实可行的办法来证明这个推论。
后来，富兰克林特意把这个想法写成了一篇论文，寄给伦敦的科学家——自己的好友科林逊。科林逊在为他的研究成果高兴的同时，特意向英国最高科学机构——皇家学会推荐了这篇文章。可惜的是，由于当时的富兰克林在电学界名不见经传，他的这篇论文并没有引起学术权威的注意。
但是，富兰克林毫不气馁，在科林逊的帮助下，他常常把自己在实验中的新发现告诉科林逊，两个人总是互相交流。在1751年，他还与科林逊一起出版了论文集《电学实验集》，这是近代科学史上第一本系统的电学理论着作，出版后很是畅销，富兰克林的名字也逐渐被人们所熟悉。
富兰克林知道，要想证明自己的理论，最有力度的就是用事实说话，可是怎样才能证实闪电就是电的本质呢？有一天，他看到孩子们在风中放飞的风筝，忽然想到，如果在雨天用风筝来作一个实验，大概会有所发现吧。
于是，在一个阴云密布的夏日，眼看暴风雨即将来临了，富兰克林和儿子威廉一起用一大块丝绸手帕做了一只大风筝。风筝是菱形的，风筝的十字骨架上绑了金属丝，便于导电。父子两个人带上风筝和一只莱顿瓶，准时向野外走去，富兰克林的妻子再三叮嘱两个人要小心，早去早回。
父子两个人很快来到了野外，父亲拿着风筝，儿子拿着线，还不住地问父亲：
“爸爸，可以放了吧！”
“孩子，别着急啊，得等到雷电再响些才能效果好些！”富兰克林镇静地告诉儿子。
过了一会儿，狂风大作，雷声隆隆，团团乌云压向天边，富兰克林赶紧把风筝掷向天空，大声喊到：“儿子，快跑起来。”
威廉在旷野中拼命地奔跑起来，狂风卷起风筝，飘飘起伏，升到空中，紧接着大雨倾盆，雷雨交加，父子两个人很快就淋透了。富兰克林很是兴奋，他追上儿子，接过风筝线，拉着他躲进一座废弃的破房子里避雨，然后又掏出一把铜钥匙，系在了风筝线的末端。
儿子很是不解，问道：“爸爸，这是干什么啊？”
“这个铜钥匙吗？是用来阻挡上面流下来的电，用它可以把电流导到瓶子里去。”
说完，富兰克林又往装有水的莱顿瓶中插入一条铜线，浸入水中一半，又留在瓶子外面一半。
然后，富兰克林兴奋地说：“孩子，一会儿我们就能把电导入瓶子中带回家去了。”
说完，父子俩抬头望去，只见风筝已穿进了云层，闪电雷鸣阵阵，但是风筝却什么反应也没有。
儿子禁不住很失望地说：“爸爸，恐怕我们这次又白费工夫了吧？”
“别担心，孩子，我们再等等看吧！”
突然，一道剧烈的闪电划过，风筝线仿佛被什么拉动了一下，富兰克林的手中也有了一丝麻的感觉，他轻轻地去触摸了一下铜钥匙，倾刻之间，钥匙上闪现了一串火花。
“哎呀！”富兰克林忍不住叫了起来，“太好了，儿子，我被电击了，雷电就是电啊！”
父子两个人忘记了浑身上下已被雨淋透了，高兴地欢呼起来。
雨过天晴后，太阳高照，父子两个人带着他们的战利品，急忙回家了。
回到家里后，富兰克林立即走进了实验室，把莱顿瓶和他已设计好的电铃连结起来，他高兴地对威廉说：
“快去把妈妈喊来，让她也来分享我们的喜悦吧！”
一家三口焦急地等在实验台旁，当富兰克林按动电铃的开关后，一阵悦耳的铃声响了起来。
威廉拉住妈妈的手，高兴地说：
“妈妈，爸爸的研究终于成功了！”
这以后，富兰克林又多次冒着生命危险，多次收集雷电，并进行了一系列的实验，结果都表明雷电同电机产生的电荷是完全相同的。富兰克林没有忘记把这个喜讯告诉给远在伦敦的朋友科林逊。
没过多久，风筝实验的消息就传遍了整个科学界。富兰克林在电学方面的理论，至此取得了决定性的胜利，他的有关电学方面的着作引起了学术权威们的重视，被译为法文、德文、意大利文等，在全欧洲得到了公认。
在真理面前，英国皇家学会的权威们也作了躬身反省，他们对于以前不屑一顾的富兰克林的论文重新评议，并进行了实验，他们诚恳地邀请富兰克林作为皇家学会会员，并给他颂发了代表着科学界崇高荣誉的金质奖章。1753年，富兰克林的科学研究开始走上了巅峰。