在第三节中我们已经知道，导线中的电流在导线周围的空间产生磁场。通过开、关电路，我们就可以控制磁场的有无。因此，利用电流制作磁体，可以得到一个可控磁场。
通电直导线产生的磁场，在导线的周围形成圆柱形状。如果将导线绕成一个圈，磁感线就在这个圈中变成二束。你可以通过铁屑看到这个现象。随着圈数的增加，磁场的强度也增大。把导线圈数增加一倍，导线圈中磁感线的条数就增加一倍。
要是把通电导线绕成一个线圈，那么线圈中心的磁场就增强，线圈的两端相当于条形磁体的两个磁极。一个有许多匝数的通电线圈叫做通电螺线管(solelloid)。通电螺线管产生的磁场可以通过控制电流的通和断来打开和关闭，而且通电螺线管的南北极随着电流方向的改变而改变。
如果在螺线管中插入铁芯，通电螺线管产生的磁场将大大增强。我们已经知道，把铁芯放入螺线管产生的磁场中，铁芯将被磁化成磁铁。一个有铁芯的螺线管叫做电磁铁(electromagnet)非永久性磁场是由导线中的电流和磁化了的铁芯共同产生的。这样的合磁场比仅由电流单独产生的磁场要强数百倍，甚至数千倍。电磁铁是一种可以开关的强磁体。
电磁铁非常适合于用来提举笨重的废钢铁。你见过层层叠叠堆放的废旧小汽车吗？它们被压扁，切割成较小的钢铁碎片以后，就可以由起重机上强大的电磁铁吸起。闭合起重机开关，电磁铁通了电，便提起钢铁碎片。起重机把这些碎片搬到别的位置，再切断开关，碎片就从电磁铁上掉下。
增强电磁铁磁性的方法很多：可以增大螺线管中的电流，也可以增加螺线管中线圈的匝数，把螺线管的线圈绕得更紧密些，还可以用性能更强的铁磁性材料作铁芯。
当你用录音带、录像带、计算机磁盘或信用卡记录信息时，你会用到电磁铁。拿录音机的录音来说，当你对着话筒讲话时，声音的振动被转化成一种电流，它随着声音的变化而变化，并通过录音机录音磁头的电磁铁产生变化的磁场。
录音带是塑料做的，上面涂有一层薄薄的磁粉，录音磁头上电磁铁产生的磁场可以将磁粉磁化。当录音带经过电磁铁时，磁粉或多或少被电磁铁磁化，其磁化强度随磁场强度的变化而变化，磁带上磁性的分布图成了你声音的编码。当你放磁带时，记录的编码又被转换回你的声音。同样，电磁铁被用在录像带上记录图像和声音，用在计算机磁盘上记录各种各样的信息。