无线电“天线”的发明家波波夫是南美洲人，它发明了世界上第一根无线电天线。当时人们把“天线”叫做无线电的“触须”。波波夫用许多轻气球系着一根铜线悬吊在天空，这是一根对电磁波感应灵敏度很高的“触须”，它能够感觉很远地方的雷电。
人们早就发现一只带正电荷的铜小球和一只带负电荷的铜小球相互放电时会产生发射电磁波的现象。这就是电偶极子振荡而发射的电磁波。把这对小球拉开并伸展到天空上电磁波的作用会传得更远。天线就是基于这种现象传到天空中去的导线。
天线对于发射和接收都有一定的特性，就好象用传声筒一样，面对的方向，叫到的声音特别响声。天线具有“方向性”和“响度”，在电磁学中“响度”的意思是用电磁场的“强度”或者“增盖”来代替的。
雷达的天线象一个展开的伞，又象一只号角。电视塔的天线有的象鱼骨。这都是由其在方向性方面的要求所决定的。飞机场周围表标天线的作用是一旦飞机进入，信号灯就会自动闪亮，以警告飞机驾驶员，飞机已经进入机场范围。天线的结构形状千姿百态，目的是为了取得种种不同的电磁波辐射形态。
天线和普通导线不同，普通电线里的电流大小通常都一样，而天线上每一点的电流大小是不同的。天线引导电磁波行进，天线的形状尺寸与电磁波波长十分相关，调整天线是为了得到最大的驻波。驻波愈大，天线辐射能力就愈强。相反如果天线长短不合适，电磁波在天线上的行波就形成不了驻波。
实用的广播天线有垂直天线，倒L型天线、T型天线和环形天线等等。