1956年2月23日中午，中央人民广播电台的短波广播节目正常播出，中国数以万计的听众正在不同地区听得入神时，突然播音中断了，一直过了36分钟才恢复正常。经过反复检查，广播电台的发射机工作正常，当然全国各地的收音机也不可能同时出毛病，那么，问题出在哪里？无独有偶，英国海军部与其在格陵兰海面演习的潜艇的无线电通信联系也在同一时间中断，当时他们怀疑潜艇失事沉没了。这一连串事故为什么会在同一时间发生？天文学家告诉人们，他们在此时间内观测到太阳上发生了一次大爆炸，它引起的磁暴（地磁风暴）影响到地球上的无线电通信。
地球像一个巨大的磁铁，它的四周存在着一个地磁场。地磁场有三个要素构成：磁场强度（水平强度和垂直强度）、磁偏角和磁倾角。磁暴往往是突然出现的，各地的地磁要素突然改变它的数值，其变化幅度可以进行到几安／米，并且继续发生急剧的、不规则的变化。在1959年7月14日～15日上海余山地磁台记录到的一次磁暴，从曲线上可看出这次磁暴地磁场水平强度的变化近1安／米。这种地磁强度的剧烈的变化会引起地球电离层的不稳定，而短波通信的信号能传播到全球，就是靠电离层对无线电波的反射和折射。因此，电离层不稳定，严重时会造成短波通信的中断。
产生磁暴的原因和太阳活动有关。每当太阳活动剧烈时，就会出现一些黑子。根据记载分析，太阳黑子出现和增多时，地磁活动也达到最大值并产生磁暴。进一步的观测发现，太阳黑子爆发时会向外辐射大量带电粒子流，正是这些“不速之客”扰乱了地球磁场，引起磁暴。