电灯是爱迪生发明的，不过，那时候的电灯是用直流电作为电源的。直流电照明系统是直接将电流从发电机输向客户，不再从客户流回发电机。而这种输电方式只能把电压局限在250伏之内，超过这一标准就会烧毁电灯的灯丝，危及用户安全。同时，由于受到升高电压的限制，长途输电就会造成巨大浪费。直流供电系统的这一缺点，在早期的供电系统中不是特别重要，因为当时的电厂就建在人口密集地区。后来，随着用电的普及，那些远离发电厂的、居住在人口稀疏地区的用户也要求供电，于是，直流供电系统无法远距离供电的缺点逐渐暴露出来。相比之下，当时还不普及的交流电供电方式，在这方面显示出它巨大的优越性。因为交流电的电压通过变压器很容易升高，这有利于远距离输电。然后，在输入用户或工厂之前，再利用变压器把电压降下来，以适应用户的安全要求。
交流电发电机是由爱迪生的竞争对手南斯拉夫发明家特斯拉发明的。这种发电机简单、灵巧。而特斯拉早先发明的变压器又能解决长途输电中的电压升降问题，再加上特斯拉又得到美国工业家威斯汀豪斯的支持，因此，交流电供电系统的发展势头强劲。由于有人用交流电把马路上的小狗小猫这些小动物电死，一座监狱的牢头又用交流电通到电椅上把一名杀人犯处死，所以在许多人心目中，交流电一度成了死神的同义词。
但是，交流电一方所受的挫折只是暂时的，在其后几年里它逐步占领了市场。特别是1895年，威斯汀豪斯公司在尼亚加拉大瀑布上建立了交流电的发电站，这在当时是一项了不起的成就，从而使交流电供电系统取得了决定性胜利。