1814年，德国年轻望远镜制造家夫琅和费在制造高质量透镜时，需要确定玻璃的折射特性，研究了大量太阳光谱。他发现在七彩斑斓的太阳光谱中有一条条暗线，共计574条，其中最突出的几条他用A、B、C、D……H、I等9个字母来标记。后人为了纪念他的功绩，把太阳光谱中的这几百条暗线称为“夫琅和费线”。
太阳光谱中为什么会有夫琅和费线？夫琅和费线标志着什么？这成了天文学上的一个谜。
1859年，德国物理学家基尔霍夫在研究太阳光谱时，把灼烧着食盐的火焰放在太阳光束经过的路途上，再让太阳光束进入光谱仪。他原以为太阳光中也有食盐发出的那种黄色光，再加上食盐火焰发出的黄色光，在光谱仪上看到的应该是更强的黄色光，结果却适得其反，在应该出现亮线的地方却出现了暗线，并且，暗线的位置恰恰与太阳光谱中原有的两条暗线D1、D2相重合。这个现象意味着，如果亮线表示发射，暗线就表示吸收。
由此，基尔霍夫想到了太阳光谱中的几百条夫琅和费线，它应该是由太阳外层大气中包含的多种物质的吸收所造成的。例如，既然在太阳光谱的暗线D1、D2中有钠的黄色特征线，那么，由此可以推断，太阳大气中必定含有钠元素。
夫琅和费暗线之谜解开了。从此开创了天体物理的新纪元。在此之前，人们通过望远镜只能观察天体的外部面貌，而无法研究天体的内在结构（例如某天体是由哪些元素构成的），因为你无法亲自到这些天体上去看个究竟。有了天体光谱的研究后，天体的构成之谜就逐一解开了。目前，已对上千条太阳光谱中的暗线作了认证，在太阳上找到了67种地球上有的元素。同时，天体物理学家研究了其他的恒星光谱，大大丰富了人类对宇宙的认识。