1894年秋天，英国物理学家威尔逊在苏格兰一个山上度假。山顶上经常云雾缠绕、变幻万千，游客们都被这迷人的景色所陶醉，威尔逊却突发奇想，要在实验室里制造云雾。
回到实验室，威尔逊研究归纳了产生云雾的条件：一个条件是空气中的水蒸气必须处于过饱和状态，否则水蒸气不会凝结成小水珠；另一个条件是空气中要有一些“凝结核心”，通常，空气中的尘埃起凝结核心的作用，这些微小颗粒上面经常聚集了一些电荷，这些电荷会将过饱和水蒸气凝结成小水珠，无数直径很小的小水珠悬浮在空气中，构成了云雾的雾滴。
作为物理学家的威尔逊，除了弄清楚云雾的生成条件外，还在想能否利用这个发现来研究物理现象呢？19世纪末，人类正在进入原子时代，微观世界的新发现接二连三地问世。然而，像原子这样的微观粒子极其微小，人眼是看不见的。有什么办法能把微观粒子的运动显现出来？威尔逊想到了云雾，在一只干净的瓶子里（即里面没有任何凝结核心）形成过饱和蒸气，这时如果有一个带电的微观粒子闯了进去，那么在其周围会凝结成一个雾滴，随着粒子的运动，在其运动轨迹上，就有一连串雾滴组成为一条径迹，这样，就把人眼看不见的微观粒子的运动轨迹，变成了人眼能看见的由一连串雾滴组成的径迹。威尔逊发明的这个装置叫“云室”，他因这项发明而荣获1927年的诺贝尔物理学奖。