相传曾经有甲、乙两个人争论过一个问题，事情的经过是这样的：
甲提了个小木箱，箱盖上有提手，箱底包了一块比较厚，的软铁。他把小木箱放在了一张和地板固定的特制的桌子上。甲轻轻地提起箱子晃动了几下，对乙说：“你别看这箱子不大，我能用魔法让它变得很重，谁也提不动，你不信可以试试。”乙说：“你别吹牛了，我的力气可大了，一个小箱子还提不起来？”于是他轻松地把小箱子提了起来，并举过了头顶。甲说：“别着急，待我向箱子使用魔法以后，你就提不动了。”这时甲发出了一个口令：“变重，”同时又做了一个手势，然后对乙说：“现在我的箱子已经有了魔力，你绝对提不起来。”乙显得很不服气，瞟了甲一眼，满怀信心地又去提箱子。可是这一次真的不顶事了，他无论如何用力，小木箱就是不动，结果还累得满头大汗，气喘吁吁，只好向神奇的魔力认输了。这时，甲在一旁哈哈地大笑了起来。
这究竟是怎么回事呢？原来是甲在桌子里安装了一个强大的电磁铁，磁极就在桌面上，正好木箱的铁底就放在了磁极上。甲所说的“魔法”，不过是开动了一下电源开头，所说的“魔力”，其实就是电磁铁的磁力。在未通电时，电磁铁没有磁力，小木箱可以轻易地被提起来；当通上电流以后，电磁铁的磁力很大，将小木箱的铁底牢牢地吸引住了。因此，乙就提不起来了。
那么电磁铁又是怎么回事呢？最简单的电磁铁就是插入铁芯的螺线管。对它通电以后，由于铁芯被磁化而磁性会很强，一旦电流断开，电磁铁的磁性就几乎完全消失了。不管什么样的电磁铁，都是根据这一原理做成的，它的磁性强弱，与通电电流的强弱和线圈匝数成正比。也就是说，匝数越多，电流越强，电磁铁的磁性就越强，所产生的磁力也就越大。
电磁铁的磁性可以用电流的通断来控制，磁性的强弱可以用电流的强弱来调节，磁极的极性可以用变换通电电流的方向来改变。因此，使用电磁铁十分方便，在生产、生活、科学研究等各方面，都得到了广泛的应用。比如，钢厂里的电磁起重机，作为通讯工具的电话、电报，自动控制用的电磁继电器，工业上的电磁选矿机，科学研究中的电学仪器等等，都巧妙地运用了各种形式的电磁铁所产生的“魔力”。