大家是否有过这样的体会：在下雨的时候，即使是倾盆大雨，也不会给你的身体带来损害。但如果换成一股像水枪那样又细又猛的水流向你射来，就很容易把你击伤。这是什么道理呢？这个比喻吧，如果把前一种情况下的大雨比作“普通光”的话，后一种情况下的水枪式的水流就好比是“激光”了。现在，就让我们从头说起吧。
1960年，人们用红宝石制成了一种特殊的仪器，发现在它周围的闪光灯发出的强光通过这个仪器后，就被转变成一束特别细、特别亮的光，这就是激光。这种仪器就叫激光器，后来人们又研制出了多种不同类型的激光器。
激光实际上就是受激辐射的光，它是一种特殊形式的电磁波。与普通光相比，激光有许多特点：第一，亮度特别高。有的激光亮度竟然比太阳的亮度还要高出很多倍。第二，激光方向性特别好，不易发散。激光在传播过程中始终像一条笔直的细线。比如，一束激光射到距离地球38万千米的月球上，光圈的直径也只不过是2千米；而探照灯的光束假如也能射到月球上的话，它的光圈直径将是几千千米或上万千米。可见，激光的方向性特别好，因此能量也就特别集中。谈到这里，我们对上面谈到水枪的例子也就不难理解了。第三，激光颜色特别纯。比我们通常看到的霓虹灯的颜色还要纯得多。此外，把强激光汇聚起来，就可以在聚焦处产生几千万摄氏度的高温，可以用来进行高难度焊接和高难度的医疗手术。由于激光有这么多神奇的地方，所以很快就受到了人们的重视，并且很快得到了广泛的应用。特别是在未来的星球大战中，激光将扮演重要角色，被作为太空大战中的“王牌”武器来使用。
1983年1月25日，美国空军曾宣布，他们用强激光武器的空中实验台——“飞机上的激光实验室”，成功地拦击了五枚向它打来的“响尾蛇”导弹。本来导弹是飞得很快的，1秒钟就能飞行1000多米，但强激光器发射的“光弹”——激光束，是一种电磁波信号，每秒能走30万千米。因此，用“激光弹”打落导弹是件轻而易举的事情。在这次试验中，还用激光束引爆了装在一枚导弹头部的炸药。美国空军认为，这次试验的成功，是研究激光在军事上应用的一个非常“重大的里程碑”，是一次十分关键的实验。
利用激光良好的方向性制成的一种“激光制导炸弹”，是从飞机上发射出来的一束激光，使它照射到要攻击的目标上，再在炸弹头部装上一个用激光寻找目标的装置，它能接收从目标反射回来的激光，并控制炸弹的尾部，引导炸弹飞向要攻击的目标。激光的速度是每秒30万千米，一旦目标被激光照射上，它绝对逃不脱被导弹摧毁的命运。
激光在军事上的应用，确实使人震惊。1975年11月，美国两颗新式卫星在前苏联境内进行侦察时，被前苏联试验中的反卫星激光武器击伤，变成了废物。美国对此很是恼火，也积极地进行了用激光装置击落卫星的试验，并用试验用激光炮击毁空间火箭弹和其他可用于空间大战的武器。由此，人们预感到利用激光武器进行星球大战的时间不会太远了。同时，人们也清楚地看到，激光武器确实是星球大战中的“王牌”武器。
激光武器包括低能激光武器和高能激光武器两种。
低能激光武器是一种小型的激光发射装置，发射的激光能量不很高，主要用于射击单个敌人，使敌人失明、衣服着火或死亡等。此外，还可以使敌方的各种夜视仪器损伤、失灵等。这类激光武器有：激光枪、激光致盲武器等。
高能激光武器就是激光炮，它实际上就是能产生高能量激光束的激光发射装置。激光器产生的高能激光输出，由光束定向仪聚集形成了“炮弹”，再打到导弹或卫星等目标上。1976年10月，美国陆军用装在车上的激光炮，击落了两架无人驾驶的直升靶机。1978年11月，美国陆军第一次试验，用激光炮击中了正在高速飞行的反坦克导弹。后来，美国空军在飞机上发射了激光炮，第一次做了从空中攻击目标的试验。美国还研制了安装在卫星上的激光炮，用以拦击敌方卫星或其他航天器。可见，高能量的激光炮，确实是星球大战中的“王牌”武器。美国和前苏联还都研制了安装在地面上或空间站上的激光炮，其功率很大，可进行远距离射击，从而能击中侦察卫星和通信卫星。
激光武器所以被人们称为是星球大战中的“王牌”武器，主要是因为它有以下几个方面的特点：首先，火力强，可以直接摧毁目标。一般说来，强激光束有三种灯型：可以产生高温的连续激光束；能产生强大冲击作用的高频脉冲激光束；同时产生连续激光束和脉冲激光束。当这些激光束作为“炮弹”打在目标上时，高温和强大的冲击作用，足以将目标熔毁，甚至气化。其次，速度快，它的速度是每秒30万千米，这大约是最快火箭飞行速度的40万倍。可以说“激光炮”一闪，目标就被击中了，几乎没有时间间隔。第三，无后坐力，因为激光束的质量极小极小，激光炮可以机动灵活地向任何一个方向发射“光弹”，而根本不会影响射击的精度。
另外，激光武器是多次发射式武器。例如，脉冲式激光炮，可以轻而易举地在1秒钟内发射出1000发“光弹”。因此，美军认为：“高能激光武器像原子弹一样，具有使传统的武器系统发生革命性变化的潜力，并可能改变战争的概念和战术”。当然，要完全建立空间激光武器系统，绝不是一件容易的事情，还需要克服许多技术上的困难，并进行长期的努力。