鼓瑟琴管，燕语莺啭，闻之欣然色喜。当你坐在音乐厅里欣赏悦耳的声音时，你可曾想到还有一种残酷的声音，竟会置人于死地。
物体在媒质中振动，便发出声音。振动有两种：周期性的和非周期性的。各种乐器就是周期性振动的声源，它们奏出悦耳动听的乐音。与乐音相反的是噪音（或叫噪声），那是由非周期性振动的声源产生的。一般物体发出的大多是噪音，人们闻之总不免疾首蹙额。你看小孩一听到隆隆雷鸣，就马上捂住耳朵。噪音使人觉得很不愉快。
岂止是不愉快而已，噪声还危及人类的健康和生命。声音有轻有响，人耳刚能听出的声音大约为1分贝（分贝为声音响度单位），这叫闻阈；大于100分贝的噪音就会使耳朵发胀、疼痛，这样的声响叫痛阈。人们总是处在不同响度的噪声的包围之中。例如，热闹街上的吵闹声，响度达到70分贝；印刷车间的嘈杂声，响度达到90分贝；旧式飞机的发动声响，则超过115分贝。高响度的噪声会使人感到乏力、疲倦、头痛、失眠。痛阈以上的噪声危害更大。试验表明，超过115分贝，大脑皮层的功能便严重衰退；达到165分贝，动物死亡；及至超过175分贝，人也会丧命。
噪声曾被用作刑罚。第二次世界大战期间，某些国家用噪声来折磨战俘。他们用高音喇叭对准异国间谍“轰击”。当声响超过痛阈时，受刑者产生痛感、心情烦躁；接着思索困难、情绪低落，于是审讯者有可能从其口中套出真实情报。要是某些受刑者仍能控制意志，则继续增大响度，受刑者便汗流如雨、全身抽搐。当声响超过130分贝后，受刑者则大声呼叫、眼结膜充血，并竭力挣脱束缚以求撞墙自杀。在如此极高响度的噪声的轰击下，许多俘虏在耳鼓膜破裂两小时后昏死。这是一种何等残酷的刑罚！据幸存者申述，即使将他枪杀，也不愿再受一次“噪声刑”。
即使噪声的响度不超过痛阈，长期受其骚扰，也是一种慢性中毒。它对人体的呼吸系统、神经系统、循环系统、消化系统等都有影响，特别是对神经系统的摧残比对听觉的损伤更为严重得多。所以，联合国在1979年世界环境保护工作会议上，将噪声列为当代人类最不可容忍的灾难之一。目前，因工业和交通运输业的发达，城市噪声比30年代以前提高了几十倍。目前，世界上城市最高噪声响度竟达155分贝。1965年，美国国家航空和太空总署宣布，实验室中制造的噪声已达210分贝。此噪音足以在固体上穿个洞。因此，控制噪声、降低响度，已成为世界科学界最关注的研究课题之一了。人们喜爱乐音，憎恨噪声，正在为降低“分贝之最”而进行着艰苦卓绝的努力。