在天空中出现的彗星，后面带着长长的发光尾巴，乍一看很像一把扫帚，所以俗称“扫帚星”。德国天文学家开普勒在长期的观测中发现，彗星经过太阳附近时，它的尾巴大都始终背着太阳。
肉眼可见的明亮彗星，一般由三部分构成：彗星头部中央有一个密集而明亮的“彗核”；核的周围有云雾状的球形“彗发”，彗核与彗发有时又称为“彗头”；彗核后面拖着的一条长长的明亮尾巴，就叫“彗尾”。彗尾通常总是背向太阳。根据彗尾背离太阳的程度，天文学家把彗尾分成三种类型：Ⅰ型彗尾几乎是直线，其方向很接近于太阳到彗星连线的延长方向；Ⅱ型彗尾朝着和彗星运行的相反方向弯曲得较大；Ⅲ型彗尾则弯曲更大。
彗尾是怎样形成的呢？为什么大都始终背向太阳？彗星离太阳很远时，是暗而冷的一团物质，并无“头”“尾”之分。当彗星接近太阳时，由于太阳辐射的加热作用，使彗核中的物质“蒸发”，不断抛出气体和尘埃，并开始发光。这时，太阳对彗星产生两种相反的作用，一种是万有引力产生的吸引作用，一种是太阳辐射压力和太阳风所产生的排斥作用。这种排斥作用的斥力，迫使微小的气体分子和尘埃向背离太阳的方向运动，从而形成一条或几条彗尾，三种类型的彗尾具有不同的形状，是因为太阳对它们产生的两种作用的相对强度不同。对于Ⅰ型和Ⅱ型彗尾，太阳光和太阳风产生的斥力超过万有引力，就Ⅲ型彗尾而言，则是引力大于斥力，结果，整个彗尾因受到太阳引力而弯向太阳。