要知道远处是否有火车驶来，有经验的铁路工人或旅客往往将耳朵贴在钢轨上倾听。如果听到声音，火车不久就会呼啸而来。这是为什么呢？原来，这与声音的传播速度有关。
我们知道，声音的传播是有一定的速度的。但在日常生活中，比如，你和家人面对面地交谈、欣赏电视节目等等，好像声音一发出，你就听到了。这是由于声源（发出声音的物体）离我们太近了。如果声源离我们远些，比如，看远处的打桩机施工，你就不难发现，汽锤落定后隔一瞬间，你才能听到汽锤与木桩相撞的声音。
声音的传播不但有一定的速度，而且在不同的介质中，声音传播的速度是不同的。例如：声音在空气中大约每秒钟能跑340米；声音在水中的传播速度就达到了1440米／秒；声音在钢轨中的传播速度更快，大约是5000米／秒。而火车的时速一般为100～200千米，也就是说，火车的速度一般在60米／秒之内，比声音在钢轨中的传播速度慢得多。如果距离我们5000米处有一列火车驶来，火车开到我们面前，需要80多秒的时间；如果站立着听，将近15秒才能听到火车的声音；如果将耳朵贴在钢轨上，只需1秒左右就能听到隆隆的火车声。
再说，声音的强度在传播过程中会衰减。声音在空气中传播，声音是传向四面八方的，衰减得很快。当你听到火车声响时，火车已临近，仓猝之间往往酿成惨祸。而由于钢轨对声音的导向作用，声音在钢轨中衰减得较慢。当你把耳朵贴在钢轨上听到火车的声响时，你就知道火车即将驶来，这时，火车离你还很远，你是安全的。
那么，如果用眼睛看呢？光跑得比声音快多了，5000米距离，光只需0000017秒就跑到了！但是，由于地平线的遮掩，薄雾浮尘的荫蔽，轨道的弯曲，山峦、树丛、建筑物的阻挡等原因，我们无法一览无余地看清远在5000米外的火车。所以，要判断远处是否有火车驶来，最简单易行的办法就是把耳朵贴在钢轨上仔细听一听。