唐僧师徒自从离了西梁女儿国，一路上晓行夜宿，不多时日又清明时节，万木发绿，百花争艳。四人正沿途赏景，过了一座高山，看见西坡下是一段平地。八戒卖弄精神，举钯上前赶马，那马却不怕他，仍旧慢慢地走。行者说：“兄弟，你赶他了？让他慢慢走吧。”八戒说：“天色将晚，行了这一日，肚子饿了，大家走快些，寻个人家化些斋吃。”行者听后说：“既如此，等我叫他快走。”他把金箍棒晃一晃，喝了一声，那马如飞似箭，顺平路往前去了。你说为何马不怕八戒，只怕行者？原来五百年前行者受玉帝封为养马官，官名“弼马温”，所以马都怕行者。三藏挽不住缰绳，只得任马往前猛跑，直到二十多里才缓步而行。
正走着，路边忽然闪出三十多个喽啰，举刀拿棒拦住去路说：“和尚，快留下些盘缠，放你过去。”三藏吓得浑身发抖，合掌说：“大王，贫僧是东土去西天取经之人。出家人专以化斋乞讨为生，哪来财帛？”贼人要抢三藏的僧衣和白马，唐僧没奈何，只得撒了个谎说：“大王且莫动手，我有个小徒弟后面就到，他身上有几两银子。”喽啰们把唐僧捆了，吊在树上。
八戒闯了祸却不知道，呵呵大笑说：“师父去得好快，不知在哪里等我们哩。”忽看见三藏吊在树上，又说：“你看师父还有心思爬上树去打秋千哩！”行者说：“呆子，住嘴。师父吊在那里，我先去看看。”行者登高一看，认得是伙强盗。心中暗喜，摇身一变，变作个小和尚，背着一个包袱走来。
那伙贼人围上来说：“小和尚，你师父说你腰里有盘缠，趁早拿出来，饶你性命！”行者将包袱放下说：“盘缠在此，银子不多，要，就拿去，不要伤我师父。”那伙贼人见这小和尚倒还慷慨，就放了唐僧。唐僧得了性命，也不顾行者，上马就走。那贼人打开包袱看时，却是两件破袄。贼人大怒，一齐来围打行者。行者的光头被打了七八下，他只当不知，还满脸赔笑着说：“真好受！真好受！再打！”贼人说：“这和尚好硬的头！”行者笑着说：“不敢，承蒙夸奖！”那贼人说：“这和尚想必是炼过铁头功，且用刀子劈他。”行者恼了，从耳朵掏出金箍棒，晃一晃，有碗口来粗，将贼人打死了几个。唐僧赶到，见行者打死人，就念起紧箍咒来。行者疼得在地上打滚。那些剩下的毛贼见行者在地上打滚，趁机挥刀要杀行者。行者更加恼怒，忍痛又打死几个。唐僧见行者又打死人，越发念个不停。行者痛得只觉那箍儿直往肉里勒。
三藏住了口，说：“悟空，我一向教你行善，今日如何打死这么多人？他虽是强盗有罪，也不该打死他。你去罢，我不要你跟我了。”行者说：“师父，我一路降妖除怪，全是为了你。今日打死几个毛贼，那是因为他要抢我财物。我打死他，也是为了师父。”三藏说：“他虽是强盗，也可教化。他是人身，不比妖怪。我决计不要你了，你快去吧！”行者苦苦哀求不允，行者心想：“这和尚负了我心，我到普陀崖告诉观音菩萨去。”
大圣纵起跟斗云，不用一个时辰，就到了南海伽落山上。行者见了菩萨，倒身下拜，止不住泪如泉涌。菩萨说：“悟空，有什么伤心事，说来我听。”行者说：“当年弟子为人，曾受过谁的气？自蒙菩萨解降天灾，皈依佛门，保护唐僧往西天拜佛求经。弟子舍身拼命，除妖降怪，在所不辞。只希望成就正果，怎知那长老背义忘恩，更不察青红皂白之苦！”行者将打死拦路强盗之事前后说给菩萨听。菩萨说：“唐僧奉旨西行取经，本是行善之举，决不轻伤性命。你有无数的神通，何苦随便打死那么多草寇！打死妖怪，是你的功绩，把人打死，却是你的不仁。将他打退，就可救了你师父。平心而论，还是你的不善。”行者含泪说：“就算是弟子的不善，也当将功折罪，不该这般赶我。万望菩萨慈悲，将松箍咒儿念念，褪下金箍还你，放我仍旧往水帘洞逃生去吧。”菩萨笑着说：“紧箍咒是如来传我，却无什么松箍咒儿。”行者说：“既然如此，我上西天求如来念松箍咒儿去。”菩萨说：“且住。我看你师父顷刻之际，就有伤身之难，不久便来寻你。待我与唐僧说说，叫他还同你去取经，以成正果。”大圣只得依了。
唐僧赶走行者，叫八戒牵马，沙僧挑担，往西走不到五十里远，三藏勒马说：“徒弟，我肚中又饥又渴，哪个去化些斋来？”八戒说：“我去化斋吧。”呆子纵起云头，半空中一看，附近都无人家。八戒下来说：“没处化斋。”三藏说：“无处化斋，得些水来解渴也好。”八戒去南山下取水，去了多时不回。三藏又派沙僧去催八戒。
三藏正在困苦之际，忽听见一声响，吓得他回身看时，原来是孙行者跪在路旁，双手捧着一个瓷杯说：“师父，没有老孙，你连水也喝不上哩！你先吃口水，等我再去化斋。”三藏说：“我不吃你的水！就是渴死，我也认命！不要你了，你去罢！”行者说：“没有我你去不了西天。”三藏说：“去了去不了，不关你的事！泼猢狲，老来缠我做什么！”那行者变了脸，喝骂三藏说：“你这个狠心的秃驴，十分作贱我。”抡起铁棒，将三藏打昏在地，拿了两个包袱驾云而去。
沙僧寻着八戒，用钵盂舀水回来，见三藏倒在地上，白马乱叫，行李不见踪影。八戒捶胸顿足说：“不用讲，不用讲，这定是那毛贼的余党打死了师父，抢了包袱去了。”沙僧说：“这下怎么办？这真是半途而废了。”八戒说：“事已如此，取经之事莫说了。我们去把马卖了，买副棺木把师父埋了，我俩各自散伙，你回你的流沙河，我还是回高老庄插门做女婿去。”沙僧心中不忍，将三藏扳转身体，哭一声：“苦命的师父！”只见长老慢慢醒过来，骂说：“好个猢狲，打死我也！”八戒沙僧忙问：“是哪个猢狲？”长老只是叹息，喝了口水，才将行者打他之事说了。八戒听说，咬牙切齿地说：“这泼猴子，怎敢这般无礼！”八戒正准备去找行者要包袱，却被唐僧止住说：“你去不得，那猢狲原与你不和，你说话粗鲁，有些差错，他就要打你。让悟净去吧。”又嘱道：“你到他那里，莫和他争吵，只讨了包袱回来。他若不肯，就到南海菩萨那里，请菩萨问他要去。”沙僧驾起云彩，行了三天三夜，到东胜神洲花果山水帘洞来。
沙僧按下云头，见无数猴精乱跳乱嚷，行者坐在高台之上，拿着一张纸在念。沙僧听得明白，上前厉声问：“师兄，师父的通关文书你念它怎的？”那行者叫手下把沙僧拿来，喝道：“你是何人，敢撞入我仙洞？”沙僧见他变脸，上前行礼说：“上告师兄，前日师父错怪了你，他已悔了，叫我请师兄回去同上西天，以成正果。”那行者闻言冷笑着说：“贤弟，我打唐僧，抢行李，是我自己想上西方拜佛求经，送上东土，独自成功，扬名万代。”沙僧笑着说：“师兄之言欠妥。从来没有个孙行者取经之说。取经之人乃菩萨所定。师兄若不同唐僧去，哪个佛祖肯传经于你？”那行者说：“贤弟，你真懵懂。你有唐僧，我就没有唐僧？你不信，待我请来与你看。”果真唤出一个唐三藏，八戒牵马，沙僧挑担出来。
沙僧见了大怒说：“我老沙行不更名，坐不改姓，哪里又有一个沙和尚！不要无礼，吃我一杖！”把那个假沙僧劈头打死，原来是一个猴精。那行者恼了，率众猴围打沙僧。沙僧舍命打出，说：“这泼猴如此无赖，我告菩萨去。”
沙僧驾云行了一昼夜到了南海，求见菩萨。行者见了笑着说：“这定是唐僧有难，沙僧来请菩萨的。”菩萨随即命他进来。沙僧见行者立在那儿，举杖就打。菩萨止住他说：“有何原由，说来我听。”沙僧便把行者如何打昏唐僧，抢了包袱回水帘洞等事叙说一遍，菩萨很纳闷地说：“悟净不要赖人，悟空到此，今已四日。我不曾放他回去，他哪里有另请唐僧，自去取经之意？”沙僧说：“如今水帘洞有一个孙行者，怎敢骗你？”菩萨说：“既是如此，你且别急，叫悟空与你同去花果山看看，是真难灭，是假易除，到那里自见分晓。”大圣闻言，即与沙僧辞了菩萨，往花果山而来。
大圣果然看见一个和自己一模一样的行者坐于高台之上，与群猴饮酒作乐，不觉大怒说：“你是何方妖怪，敢变成我的模样，占我儿孙，居我仙洞！”举棒打去。那行者见了，也不答话，使铁棒来迎。两个行者各踏云光，斗上九霄，一场好杀。沙僧见他两个相貌相同，声音无异，真假难分，不知道助哪个好，便去告诉唐僧。
两个孙行者一边行一边斗，直到南海。早已惊动菩萨出来，两个行者互相揪住，请菩萨辨明真假。菩萨说：“暂且放了手，等我看看。”两个撒手，各站一边。这个说：“我是真的他是假的。”那个说：“他是假的我是真的。”菩萨心想：“等我暗念紧箍咒，那个头疼的便是真的，不疼的就是假的。”菩萨暗念真言，两个一齐喊疼，都抱着头在地下打滚。菩萨无奈，只得叫他们到众天神和玉帝那儿去辨明真假。众天神见他两个一模一样，也辨认不出。玉帝命托塔李天王用照妖镜来照，镜中仍是两个孙悟空的影子，毫发不差。两个行者又打到阎王面前，阎王一样辨认不出，只好说：“你两个相貌如一，神通无二，若要辨明，须得到雷音寺如来佛祖那里才能明白。”两个行者一齐说：“说的是，说的是。我和你同上西天佛祖那里去辨认。”
两个行者拉拉扯扯，边行边斗，来到雷音寺宝刹前。那四大菩萨、八大金刚、五百阿罗、三千揭谛及众僧尼都在七宝莲台下听如来讲经说法，见两个孙悟空闯进来，跪在莲台下，请佛祖辨认。如来合掌说：“观音尊者，你看那两个行者，谁真谁假？”菩萨说：“前日在弟子那里，确实不能辨认。他们又到天宫、地府，也难辨认。特来告拜如来，千万与他辨明。”如来笑着说：“你们法力广大，只能阅周天之事，不能识周天之物，也不能广知周天之种类。”菩萨请教周天种类。如来说：“周天之内有五仙：乃天、地、神、人、鬼；有五虫：乃蠃、鳞、毛、羽、昆。又有四猴混世，不在这十类之中。”菩萨说：“敢问是哪四猴？”如来道：“第一是灵明石猴，通变化。第二是赤尻马猴，晓阴阳。第三是通臂猿猴，拿日月。第四是六耳猕猴，善聆音，知前后万物。这四类猴不入十类之种。我观假悟空乃六耳猕猴也。此猴立在一个地方，能知千里以外之事。能学人话，难辨真假。”
那猕猴听到如来佛说出他的根源，胆战心惊，跳起来就走。如来急命众人围住。那猕猴毛骨悚然，料想难以走脱，忙摇身一变，变作只蜜蜂儿，向上飞。如来佛将金钵盂抛上去，正盖住那蜂儿落下来。揭开钵盂，果然是一只猕猴。孙大圣忍不住，上前一棒打死，从此这种猴子就在世上消失了。如来又叫大圣去保唐僧取经。悟空惟恐唐僧不要他，如来叫观音同他去走一趟。
唐僧见菩萨同悟空同来，忙拜见菩萨。菩萨说：“前日打你的假行者乃是六耳猕猴，如今已被打死。你必须收留悟空，只有他保护你，才可以到灵山见佛取经。”唐僧遵了教旨，叫行者去水帘洞将假唐僧和假八戒打死，取了包袱回来。