清代南怀仁所著《坤舆图说》一书中有：“独角兽，形大如马，极轻快，毛色黄。头有角，长四五尺，其色明，作饮器能解毒。角锐能触大狮，狮与之斗，避身树后，若误触树木，狮反啮之。”国外早期的动物志中也有独角兽动物。这些动物的图形都画得像马，但实际动物谁也没有看见过。后来人们逐渐了解到，这独角兽实际上是指北极海域的一角鲸。
一角鲸是生活在北冰洋较深水域的一种小型齿鲸类，雄性有5m长，900～1600千克重，雌鲸略小。雄鲸的上颌有二枚齿，惟左侧一枚按逆时针方向成螺旋状朝前生长，长者可以达3m，竖起来几乎相当于两个人接起来一样高。西欧在17世纪前一直把它的牙误以以是它的角，故名一角鲸或独角鲸。在兽类中以大象的象牙最大、最珍贵，但远不如一角鲸的齿长而奇特。这牙像摩圆柱一样呈螺旋状，又像轻剑一样尖锐而锋利，简直是一支被磨快的长矛。
由于这种的牙齿在动物中是独一无二的，过去的人们都把它当成魔杖，西欧用它来制药，说它是能治百病的灵丹妙药，使它蒙着几多神秘色彩，身价百倍，价格非常昂贵。据说，当年罗马帝国查理五世，用一对一角鲸牙交给两位大日尔曼封疆诸侯，以偿还所欠的一大债务。1559年威尼斯人出价3万威尼斯金币想买其中一枚，但未成交。诸侯们把这牙保存起来作为灵丹妙药，如果氏族中有人命在垂危，家族的代表都集合起来，监督着从长牙上锯下一点给病人吃。
1611年英船把一枚牙带到君士坦丁堡，有人愿出两万英磅购买它，货主未卖。法兰西王后凯瑟琳在16世纪中期与法兰西皇太子结婚时，她的叔叔克蒙特七世教皇，送给他的一份厚礼，就是一枚用一角鲸的牙制成的头饰。西欧稍大一些的领主，餐桌上都要放一根一角鲸的牙，认为它是一个能排毒的魔棒，只要在含有毒药的食物或饮酒中，放入这种角，毒物便很快变黑、起泡，毒性随之消失，当时富贵阶层不耗巨资来买这神奇的角。在历代国王的餐桌旁，有专门侍从擎着它。还有的将它装饰在国王的宝座上，或作成珍贵的手杖，或用做帝王所乘车上的华盖支杆，成为权势的象征。
一角鲸的角到底有什么用处，一直是科学家感兴趣的问题。有人认为一角鲸栖于千里冰封的北极，这角用来破冰以利呼吸；有的认为是用于海底翻砂觅食的工具；也有的说，鲸回声定位时作为发射超声波的天线用；还有的说雄鲸用作统领鲸群，就宛如牧羊人用的赶羊鞭；有的认为是用做攻击船只的工具，或用来使身体散热、调节体温等。但人们发现，一角鲸是以乌贼、鱼等游泳生物为食，并不需要翻沙，它也不攻击船只，而且雌鲸没有这种齿不照样活得很好么？所以多数人认为这长牙不过就像公鸡的鸡冠和狮子的鬃毛一样是雄鲸的第二性征而已，在生殖季节这牙还用于争雌斗争，鲸体身上常有伤疤就是证明。有的科学家检查了39只雄鲸，有24只的长牙都折断了，有的雄鲸身上有60多处伤疤，有一只被检查的雄鲸下颌有一段9厘米长的断牙，显然是被刺进去的，说明它们的厮杀还是相当激烈的。
但是仍有些问题不好回答，如它的牙齿为什么只有左侧的一枚延长，而不是右侧一枚或者统统都一样延长？为什么一定要长成螺旋状，这螺旋状为什么一定是朝左旋而不是朝右旋呢？对此，还有待作进一步的研究。
在北冰洋寒冷的海域里，生活着一种嘴里长牙的怪兽，那根牙足的二三m长，从牙根到牙尖还有一条螺旋状的沟，自右向左旋转而上。这就是的一角鲸。
跟它的大牙比起来，它的双眼和翻转的嘴就比较小了，都位于它的长牙下面不像其他鲸，它们没有背鳍，只有一个低低的脊背。没有背鳍对一角鲸来说不是缺点而成了它躲避敌人的长处。平时，一角鲸活动在北极靠近冰层的附近，如果有杀人鲸想吃它们，它们就飞快地游到冰层下，杀人鲸由于有高高耸立的背鳍，不敢追入冰下，害怕弄伤背鳍，只好却步。最大的一角鲸有1700多千克，形状像一头大白鲸，它们长有近10厘米厚的脂肪，可以抵御北极地区的寒冷。
一角鲸是群居动物，它们常常10～100只成群游荡在北极周围的水域，追逐鱿鱼和格陵兰大比目鱼，这两种动物都是它们最爱吃的。至于它们怎么捉到食物，就没有人知道了。在游荡中，它们还不断地互相通信，发出尖叫、颤音、口哨声及滴答声。如果你处身其中，你就会发现它们发出的声音简直就是震耳欲聋。难怪有人说它们用很大的声音将猎物震昏后吃掉。
关于一角鲸还有许多有趣的故事，在中世纪的欧洲，有钱人对一角鲸的牙着了迷，他们把一角鲸的牙当成了传说中独角兽的角，认为它是灵丹妙药，可以医治百病，用来做成酒杯，可以检验食物或酒中是否有毒。或者用它来做成饰物以显示华贵和富有。
但是，北极地区的爱斯基摩人才不这样迷信，他们把它叫做尸体鲸。因为它常常腹部朝上，躺着一动不动，就像一具鲸的尸体。它只不过是爱斯基摩人的一种不怎么好的猎物罢了。当地人看中的是它的皮和皮下的鲸油，一角鲸的皮很好吃，还含有大量的维生素C，北极寒冷，缺少水果和蔬菜，鲸皮是个很好的替代品。鲸油可以用来照明和取暖，至于肉嘛，由于不怎么好吃，除非万不得已，当地人是不会吃它，只好用来喂雪橇狗了。过去，一角鲸的牙只不过是一种做鱼叉和矛头的好材料，可是，当欧洲人把它当成宝后，一角鲸的牙就成了它丧命的主要原因。现在，一角鲸的数量正在急剧下降，人们不得不把它列入保护之列了。
一角鲸其实叫一齿鲸更恰当些，因为雄一角鲸有那么一枚神秘的长牙。本来，在胚胎期的一角鲸有16只牙，但这些牙好像停止了发育，到出生时，多数牙都退化消失了，仅上颚的两枚留下来，而雌鲸的牙始终隐藏于上颌中，只有雄鲸左侧的一只才破唇而出，像一根长杆一样伸出嘴外。
那么这个长牙用来做什么呢？有人认为雄一角鲸在繁殖季节里用长牙进行决斗，争夺配偶；有人说长牙中空，可能是它们听觉系统的一部分，长牙在同族的听觉对抗中起着传播声波的作用；也有人说一角鲸不是哺乳动物吗，它要呼吸，如果它在冰层下来不及游到呼吸孔，它就可以用长牙凿一个冰洞呼吸空气；还有人说它只不过是枚牙，是它的第二性征，就像男人长胡子一样。但是，这些说法都只是人们的猜测，因为一角鲸和它的近亲白鲸都栖息在遥远而寒冷的北极海域，想研究它们并不容易。以前曾有科学家捕到几条一角鲸，给它的长牙上带上无线电监测器后放掉，但不几天，这些鲸就神秘地逃出了科学家的监控，消失得无影无踪，留给人的只是更多谜。