人们常常会想，人为什么会生病，疾病是怎样发生的，它对人体的影响有多大？有人会说：人吃五谷杂粮怎能不生病，其实这话也包含了一些简单的道理，但要弄清楚这个问题，还须从医学的角度来认识。
疾病是机体在一定的病因作用下所发生的损伤与抗损伤斗争的过程，表现为一系列功能、代谢和形态结构的变化，使机体各器官系统之间以及机体与外界环境之间的协调发生障碍，因而表现出一系列的症状和体征。
任何疾病都有原因，没有原因的疾病是不存在的。虽然有些疾病的原因至今尚未明了，但是，随着医学科学的发展，任何疾病的原因迟早总是可以被发现的。引起疾病的原因是很多的，但主要由外界致病因素和机体内部因素两个方面构成。
1.外界致病因素
①生物因素：这是很常见的致病因素，包括各种病原微生物（如病毒、细菌等）和寄生虫。
②理化因素：包括各种机械力（引起创伤、震荡、骨折、脱臼等）、高温及低温（引起烧伤及冻伤），电流（引起电击伤）、电离辐射（引起放射病）、大气压力的改变（引起减压病等）、激光等物理因素和无机毒物、有机毒物、生物性毒物等化学因素。
③机体必需物质的缺乏：维持正常生命活动所必需的物质如氧、水、维生素、矿物质、蛋白质、脂肪、糖等均是造成疾病的原因。
④有些非致病性的物质：对于某些个体也可起致病的作用。
例如某些食物（虾、蛋等），某些药物（如青霉素等）对于具有变态反应体质的人也能引起疾病（如支气管哮喘、荨麻疹、过敏性休克等）。
此外，季节、气候、地理条件等自然环境因素在某些疾病的发生上可以起一定的甚至是重要的作用。例如，夏季和初秋天气炎热，有利于肠道致病菌在外界环境中繁殖；同时炎热天气能使人体消化液分泌减少和肠蠕动减弱，消化道的抵抗力降低；再则炎热季节中人们爱吃生冷食物，同肠道致病菌接触的机会增多，因而容易发生消化道传染病。冬春季节天气寒冷，人体上呼吸道黏膜抵抗力降低，人们在室内时间较长，如通风不良。则有利于呼吸道致病菌的传播，因而容易发生呼吸道传染病如感冒、麻疹、流行性脑脊髓膜炎等。
然而，在不少情况下，仅仅有外因的作用，还不一定能引起疾病。例如，在流行性脑脊髓膜炎流行时，人群中有许多人的鼻咽部都带有脑膜炎双球菌，但患病的人只是少数。这说明在同样外因的作用下，只有具备相应内因（如抵抗力低下）的人才会发病。
2.机体内部因素
许多疾病的发生与否，与机体的内部因素有重要的关系。
（1）防御免疫功能不足
①屏障功能：皮肤的角质层可阻止绝大多数微生物和某些化学物质的侵入。各种黏膜有一定程度的阻挡致病因子侵入体内的作用。血一脑屏障，可以阻止细菌、某些毒素进入脑组织。孕妇的胎盘屏障对胎儿也有一定的保护作用。如这些屏障功能受损或削弱，就容易发生某些疾病。
②吞噬和杀菌作用：在这方面起重要作用的是遍布于各种组织的巨噬细胞。巨噬细胞能吞噬病原菌。此外，胃酸能杀死侵入胃内的某些致病菌，鼻腔分泌物和唾液中的黏多糖能灭活某些病毒，汗液和泪液中的溶菌酶可以破坏某些细菌。当机体的吞噬和杀菌能力减弱时，就容易发生某些感染性疾患。
③解毒功能：肝脏是机体的主要解毒器官，肝细胞能将毒性物质转化成为无毒物质而排出体外。此外，肾脏也可使某些毒物解毒。当解毒功能特别是肝脏解毒功能受损时，机体就容易发生中毒。
④排除功能：呼吸道黏膜的纤毛运动，咳嗽、喷嚏等防御反射，胃肠道和肾脏的排泄功能等，可将各种异物、有害物质或毒素排出体外。如果这些排除功能受损，将促使相应疾病的发生。
⑤特异性免疫反应：当细胞免疫功能不足时，容易发生病毒、真菌和细菌感染，而且还较易发生恶性肿瘤。
（2）神经和内分泌系统的功能状态：例如婴幼儿大脑皮质下中枢的兴奋性较高，受发热影响时，可出现较强烈的兴奋，所以，小儿容易发生热性惊厥（高热惊厥）。胰岛素不足时，机体对化脓菌和结核菌的抵抗力降低，糖尿病患者较易发生严重的化脓菌感染和结核病。
（3）营养状态：营养不良、特别是蛋白质性营养不良往往能使机体细胞生成减少，吞噬细胞减少和吞噬活性降低，因而患者易发生细菌感染。
（4）精神因素：长期的忧虑、悲伤、恐惧等不良情绪在某些疾病的发生上可能起一定的作用，例如，某些人之所以发生原发性高血压或消化性溃疡，可能与长期的精神过度紧张有关，长期的思想矛盾或精神负担可能使某些人发生神经衰弱。
（5）遗传因素：遗传物质的改变可以直接引起遗传性疾病、例如，某些染色体畸变可以引起先天愚型，某些基因突变可引起血友病等。