1.什么叫衰老与早衰
衰老通常与老化并提，衰老或老化是老年期变化的简称，国际上对什么叫衰老，至今还没有统一的定义，其中一种较通俗而又比较切合实际的说法是：“衰老，乃是指机体各器官功能普遍地、逐渐地降低的过程。”亦有人认为，机体不断老化的最终结果而衰老，即指随着年龄的增长而产生的一系列生理学和形态学方面的变化，导致人体对内外环境的适应力逐渐减退的表现。
衰老可分为两类，即生理性衰老及病理性衰老。生理性衰老系指随年龄到成熟期以后身体所出现的生理性退化，也就是人体在体质方面的年龄变化，这是一切生物的普遍规律。另一类为病理性衰老，指在生理性衰老的基础上由于患某些疾病加速衰老的过程。病理性衰老，有人又称为早衰。
衰老是生命发展的一个阶段，这个阶段一般是指50～60岁以后，国外将40～60岁，称为渐衰期，60～74岁为近老年期，75～89岁为老年期，90岁以上就是长寿者。由于人的体质情况和平均寿命不同，单凭年龄来划分衰老分期，是不够科学的，还应结合衰老的特征来划分衰老分期，这样才比较灵活、实际。
2.衰老的原因
（1）社会因素：现代医学研究表明，很多精神疾病和躯体疾病，如精神分裂症、高血压、冠心病、癌症、糖尿病、哮喘等，都与激烈的竞争、过度紧张的社会生活有直接关系，如美国综合医院门诊部对病人进行随机研究，发现65%的病人，与社会逆境、失业、工作不顺、家庭不和等因素有关。不合理的社会制度，恶劣的社会习俗，落后的意识形态，以及人与人之间种种斗争矛盾等，都可使人体代谢功能紊乱，导致早衰。《素问·疏五过论》早就指出，由于社会地位的急剧变化，会给人带来精神和形体的衰老，如原文日：“故贵脱势，虽不中邪，精神内伤，身必败亡。”
（2）自然环境：当有害的环境因素长期作用于人体，或者超过一定限度，就要危害健康，促进早衰。如空气污染造成空气中氧化物增加，而衰老是和体内氧化脂的生成同时发展的。此外，污染的空气中含有许多的致癌物质，如苯并芘、联苯胺、0r-萘胺等。有些工业废水上百万吨倾入江湖，以致出现鱼类大量死亡；严重水污染造成人慢性铅、砷、镉中毒等。还有，自然环境中温度高低与人关系亦非常密切，《素问·五常政大论》中每指出：“高者其气寿，下者其气天”，高，是指空气清新，气候寒冷的高山地区；下，是指平原地区。因为“高者气寒”，植物生长缓慢，相反平原地区植物生长期长较快，寿命就相应短促。“人与自然相应”，当自然界气候发生反常变化，人不能适应这种变化时，即可引起疾病，如《灵枢·百病始生篇》说：“夫百病之始生也，皆生于风寒暑湿燥火。”
（3）遗传因素：大量事实证明，人类及动物的衰老和遗传有密切关系，例如，鼠类一般只能活七八百天，而人类一般可以活七八十年。即使同是人类，因遗传特点不同，衰老速度也不一样。正如王充所说：“强寿弱天，谓禀气渥薄也……夫禀气渥则其体强，体强则寿命长；气薄则其体弱，体弱则命短，命短则多病寿短。”“先天责在父母”，先天禀赋强则身体壮盛。精力充沛，不易变老。反之，先天禀赋弱则身体憔悴、精神萎靡、变老提前或加速。
（4）七情太过：此指长期的精神刺激或实然受到剧烈的精神创伤，超过人体生理活动所能调节的范围，就会引起体内阴阳气血失调，脏腑经络的功能紊乱，从而导致疾病的发生，促进衰老的来临。
我国民间有“笑一笑，十年少”，“愁一愁，白了头”的谚语，正是这个道理。有人做实验将小鼠置于一种紧张、恐惧的环境下，发现其免疫器官如胸腺、脾脏，淋巴结是明显缩小，提前衰老、死亡。这正如《吕氏春秋》中所说的：“年寿得长者，非短而缓之也，毕其数也。毕数在乎去害。何谓去害……大喜、大恐、大忧、大怒、大衰、五者损神则生害矣。”。
（5）以妄为常：《素问·上古天真论》日：“以妄为常……故半百而衰也”，这里明确指出，把妄作妄为当作正常的生活规律，只活到50岁就已显得很衰老了。所谓妄作妄为，是每日错误的生活方式，它包括范围很广，如劳伤过度，疲劳过度，吸烟嗜酒，饮食不节，过于安逸等。就以吸烟为例，现被称为“20世纪的鼠疫”，在工业发达的国家，人的死亡有20%是直接或间接由吸烟造成的，因吸烟死去的人数要，比车祸死去的多3倍，尽管吸烟的危害性已被大多数人所认识，不是许多人还在天天吸吗？体育运动是必要的，但过劳则易体伤，如久行筋易疲，久立骨易劳，积年累日，筋骨劳伤，行动迟缓而呈老态。