早在几万年前，也许更久远，植物王国中就出现了靠自己的果实承载种子，远渡重洋传播生命的“航海家”，葫芦就是其中之一。
葫芦是与人类结缘最早、关系最密切的植物之一，考古学家在公元前7000年的墨西哥洞穴和公元前13000年的秘鲁古墓中，都曾发现了葫芦的遗迹，但当时让人深感迷惑的是，葫芦的发源地并非在中、南美洲，而应该是在大西洋彼岸的非洲热带地区。那么，究竟是谁在15000年以前把葫芦种子带到了美洲呢？
这个谜团困惑了人们许多年，直到有一天，一个科学家在海边散步，无意发现在沙滩上上有一个玻璃瓶，拾起来一看，里面还装着一封信。原来，这里一个远隔重洋的异国少年为了寻求浪漫，故意扔到海里的一个漂流瓶。
看着这个瓶子，科学家突然萌发了一个大胆的构想：几万年前，一些生长在非洲热带沿海低地上的葫芦果实，被狂风吹落到了大海中，它们依靠着自己既能浮水、又不透水的坚硬外壳，随波逐流，在浩瀚的海洋上漂荡。一年、两年，以至几年过去了，其中有的葫芦遇到礁石或岛屿的阻挡停止了前进，有的由于果实成熟度不够，禁不住海水的长期浸泡和烈日的灼烤，葬身在了大海中，但还是有一些幸运者最终漂到了南美洲的海滩上……于是，这些远涉大洋的“移民们”引起了美洲人的注意，开始栽培利用。
虽然这只是个构想，但它可以说是最准确合理的解释。如今，葫芦已经在世界温暖地区广泛栽培，但人们种植的目的并不是为了食用，而是等它成熟老透后，当作既可玩赏又能便于携带的器皿，尤其是在一些比较贫穷落后的地区，葫芦简直就代替了陶罐等粗笨的制品，盛水装物更感到灵活便捷。
除了用来盛物，葫芦还可作乐器和儿童玩具，并在传统文化中占有一席之地。在许多神话故事里，葫芦成了仙人装灵丹妙药或仙酒的器物，甚至成了呼风唤雨的宝贝，有的民族还把葫芦作为部落的图腾，尊为始祖或保护神呢。