在湖南的九嶷山，生长着一种罕见的竹子，竹身上密密麻麻的斑点就像眼泪一样，有紫色的，有白色的，还有血红血红的。这种竹子叫“斑竹”，又叫“湘妃竹”。
相传尧舜的时候，九嶷山有九条龙，住在九个岩洞里，它们经常到湘江边戏水作乐，弄得洪水泛滥，淹了庄稼和房屋，害得老百姓叫苦连天。舜帝得到恶龙为害的消息，寝食不安，决心要到南方去帮助百姓除掉恶龙。
舜帝有两个妃子，一个叫娥皇，一个叫女英，是尧帝的女儿。她们虽然对舜帝离家千里去南方依依不舍，但想到能给千千万万的老百姓解除灾难和痛苦，还是高高兴兴地送走了舜帝。舜帝一走就是多年，两个帝妃苦苦等待着他早日征服恶龙归来，一年又一年，花儿开谢几度，燕子来去几回，却依然没有舜帝的讯息，最后，两个妃子实在担心得不行了，便迎着风霜，跋山涉水，到南方去寻找丈夫。
两人历经千辛万苦，好不容易来到九嶷山，可寻遍了山山岭岭、道道河川，还有见着丈夫的身影。这天，她们来到一处名叫三峰石的地方，发现这里耸立着三块大石头，旁边的翠竹林里有一座珍珠贝壳垒成的高大坟墓。
她们感到惊异，便向附近的百姓打听。百姓说这就是舜帝的坟墓。原来舜帝帮助当地百姓斩除了九条恶龙，使人们恢复了安乐的生活，自己却受苦累病死在这里，当地的百姓为了感激舜帝的恩情，特意为他修了这座高大的坟墓。九嶷山上的一群仙鹤也被感动了，它们从南海衔来一颗颗灿烂的珍珠，撒在舜帝的坟上，便成了这座珍珠墓；而那三块巨石，就是舜帝除灭恶龙用的三齿耙变成的。
娥皇和女英听了，不禁抱头痛哭，一直哭了三天三夜，眼泪都流干了，最后也死在了坟边。她们的眼泪洒在了九嶷山的竹子上，竹竿上便出现了点点泪斑，从此，就有了“湘妃竹”。