明朝年间，浙江绍兴有个名叫叶远的读书人。他因几次进考都名落孙山。一怒之下，竟烧掉了所有书籍，隐居到山里，跟着道士，又读经书，又练气功，期望自己能长生不老。
他在山中跟着道士每天四更起床，参禅听道，勤练气功。不料辛辛苦苦几年下来，神仙倒没当成，反而弄得个形貌枯槁，背驼齿落，未老先衰。
有一天，他一照铜镜见自己这副模样，大吃一惊，狠狠地摔掉镜子，发怒道：“我丢弃了名利，隐退山间，潜心练道，只望能成为神仙，不料几年辛苦，却换来这般光景。去它的，我看一定没有神仙，要不我这么辛苦怎么还一无所成？既没有神仙，我还学什么，不如回家。”说完，恨恨地脱下道袍，打起包袱，不辞而别了。
白发苍苍的父母见失踪几年的儿子回家了，围着他欢欢喜喜地边问边抹眼泪，共叙离别之苦。晚上，父母觉得儿子读书考不中，修道竟修成这副模样，不如让他学做生意试试看。
几天后，父母拿出多年的积蓄交给儿子让他做生意。叶远从市上左观察右打听，最后决定做南货生意。从此，他走南闯北地做生意，一来二去，几年下来，生意越做越大，家里已很有了几个钱了，于是他在城南买了一块地，打算造房子给父母颐养天年。
这年，叶远大兴土木，开始造房子。在掘地打地基时，掘出一个与人一般模样肥胖润红的东西来，干活的人都感到奇怪。叶远听说忙到工地，可左看右看也看不出名堂来。于是拿了回家给父母。
他的父母一看，吓了一跳。父亲道：“我听说有凶神太岁的地方才有这种东西，我看趁现在房子还没造起，赶紧卖了那块地，我们另择地方再造房子。不然碍了凶神太岁可不得了了。”
叶远有点不以为然地道：“碍着凶神太岁怎么了，我学道这么多年，可从没碰着过神仙，想来这世上根本没神仙。我看地已买了，还在这地方造就行了，用不着另外择地。”任凭父母好劝歹劝，叶远就是不肯换地。最后，父母见他不肯让步只好说：“有句俗话叫做‘太岁头上休动土’。可现在既然碰上了这件事，你又不肯换地。以前听人说过，把这东西炖烂吃下，方可避灾消难。我们是不吃的，不如煮熟了花些银子，请人吃了如何？”
叶远道：“何必要请人来吃？你们不吃，我一个人吃。”
父母见他要自己吃怎么也不肯，可叶远主意已定，执意不肯更改，没办法，只好念佛求菩萨保佑。叶远就把那块小孩模样的东西炖熟了独自一个人吃起来，边吃还边夸好味道：“爹、娘，他们不吃，真可惜了，如此的好味道，只怕只有天上才有，不尝一下实在可惜的，尝一块如何？”他的父母一心念佛求平安，哪肯上嘴？
叶远吃下这东西后，不出10天，不但脱发又长，而且落齿重生，背也不驼了，显得青春焕发，一下子年轻了许多。
过了些日子，房子造好了。叶选又娶妻生子。自从吃了那东西后，他整天东奔西走做买卖从不感到吃力。因为精力旺盛，生意也越做越大，成了一方富豪。
因为吃了那东西，叶选快50岁的人看上去也只有30岁的样子。一天趁闲，他又对父母说：“你们还说那块东西是凶神太岁，我看是福星下凡，可能是长生不老的仙药呢？你们看我现在不是越活越年轻了。”
有一天，一个老道士遇见他，说：“先生是不是吃过仙药？精神似乎异常的好。”
叶远将这件事告诉了他。
这道士说：“先生吃下的是千年何首乌。何首乌是一种植物，它吸取了千年的日月精华，经过大自然的孕育，到千年之后就变成小孩子模样。是个可遇不可求的仙物，但必须一个人吃才有奇效。这东西吃下后不但可返老还童，还可长生不老。传说宋朝时，杨老令公的夫人佘太君曾吃过一个，一百岁还挂帅出征，据说现在还活在世上呢。你现在也吃了这东西，可真是三生有幸了。先生既已吃了千年何首乌，还做什么生意，不如隐退山林，这样你就有希望成为神仙了。”
叶远听说又要叫他修禅成道，摇摇头说：“想当年，我屡考不中，气愤之下进山潜心修道，可到头来却练得不成人形，我可再不信什么神仙了。”
道士说：“你得到何首乌，就是那几年修炼的结果。我现在就是来化渡你的，你既然不信那也只好作罢。”说完一稽首，转眼就不见了。
慢慢的叶远竟信了他的话，抛家弃子，再次进山去了。最后结果如何，却没人知道了。