众所周知，世界许多地方都有许多千年古树，但你也许不信，世上除了树能活千年，还有一种可以活上几千年的花，而且这种花生长的地方环境十分恶劣，它就是世界上最珍贵的活化石植物——千岁兰。
在非洲大陆西南方，有一片狭长的沙漠，叫纳米布沙漠，这里与一般沙漠相比，更显得荒凉，不但见不到高大的胡杨，就连灌木和小草都稀少，放眼望去，视线中几乎全是黄沙和碎石，要是意外有绿色闯进眼帘，那肯定是生活在这里的千岁兰。
同许多沙漠植物一样，千岁兰的相貌也十分奇特，它的茎又矮又粗，虽然直径有1米多，但高度却只有20厘米，就像一只半个身子埋在土里的大萝卜。在千岁兰的顶部，由于时光的流逝，已经变得木质化了，并且向下凹陷，从上面俯视，有点像一个破旧的大木盆；在“木盆”的边缘，长着两片厚厚的带状叶片，每片宽达2~3米，分别向两侧地面弯曲延伸，犹如大章鱼的腕足，因此也有人趣称它为“沙漠章鱼”。
俗话说：“梧桐一落叶，天下尽知秋”，即便是四季常青的松柏，一生中也要换几回新装，而千岁兰的这两片巨叶，却是一生不换，而且叶片的根部不断在生长，以弥补顶端破损失去的部分。
早在19世纪，植物学家根据千岁兰的巨型叶，对它的寿命产生了兴趣，当时有人推测，它的寿命可能达到百年，于是，人们把它称为“百岁兰”。但一转眼又过了一百多年，它们不但没有败落的痕迹，反而越活越健壮了，科学家大为惊奇，利用碳14测定了一些看上去老态龙钟的百岁兰，结果不得不重新给这种植物更名：被测对象中，有些已经在纳米布沙漠生活了1000多年，最老的已超过了2000年！于是，“千岁兰”的大名响遍了世界，并创下了一个世界之最，就是植物王国中，没有谁的叶片寿命能与之相比。
前不久，有人提出一个问题，叶片巨大的千岁兰究竟是如何在沙漠中生存几千年的？经过考察，科学家很快就揭开了谜底。虽然沙漠中降雨量极小，但牛毛细雨却经常光顾，千岁兰就是靠这点宝贵的甘露度过了千百年，所以，“沙漠英雄”之称它当之无愧。