首先，教育要面向未来，就要特别重视对青少年一代的教育和培养。毛泽东说过：“青年人朝气蓬勃，正在兴旺时期，好像早晨八、九点钟的太阳。希望寄托在你们身上。”现在的青少年一代，是国家和民族的未来。他们的政治思想、道德水平和科学文化素质如何，直接关系到我国现代化建设的成败和国家民族的前途命运。邓小平站在赢得未来发展的战略高度，强调教育要面向未来，要从娃娃抓起。他说：“科学的未来在于青年。”“现在小学一年级的娃娃，经过十几年的学校教育，将成为开创21世纪大业的生力军。”邓小平还提出，计算机的普及要从娃娃抓起，法制教育也要从娃娃抓起，“革命的理想，共产主义的品德，要从小开始培养。”江泽民也说：抓好教育和青少年学生的思想工作，直接关系到我们实施科教兴国战略能否取得成功，关系到我国社会主义现代化建设能否取得成功。所有这些，都是极有战略眼光的，意义深远。
其次，教育要面向未来，就是要求以长远的、历史的战略眼光办好当前的教育。教育事业的改革和发展要有超前性和预见性，为我国20世纪末第二步战略目标和21世纪中叶第三步战略目标的实现准备好各类人才和劳动后备军，同时使教育事业本身具有长远的发展后劲，使我国教育逐步赶上世界先进水平。教育是培养人才的，但人才的培养是有周期的，甚至有很长的一个周期，这是教育自身最大的一个特点。教育对人才的培养既有现实服务性也有未来的服务性。今天培养的人才，既是为当前的现实服务，同时也是为了适应10年以后或者几十年以后经济建设和社会发展的需要。今天的教育，就是明天的生产力，这一点在基础教育发展上体现得尤为突出。所以，邓小平在谈到我国经济发展战略时曾就此提出，前一段时间是20年翻两番，下一个翻两番是50年，而且50年翻两番也要在本世纪打好基础。因为那个时候管事的是我们现在的娃娃，从娃娃时代起就要打好基础。总之，经济建设的现代化，要求教育必须首先现代化，如果教育发展滞后，教育不能首先实现现代化，社会主义四个现代化就不可能实现。
21世纪是高科技发展的世纪，将是知识经济的时代，知识经济的生命和源泉是创新。面向21世纪的人才，必须具有创新能力。江泽民指出：“如果不能创新，不去创新，一个民族就难以发展起来，难以屹立于世界民族之林。”因此，教育要面向未来，就必须积极开展全面的素质教育，尤其应注重思想道德品质和创新能力的培养。全面的素质教育是培养高素质劳动者和人才辈出的基础。为全面推进素质教育，2001年1月，中共中央办公厅、国务院办公厅发出《关于适应新形势进一步加强和改进中小学德育工作的意见》。只有开展全面的素质教育，才能培养出大批的适应世界高科技发展的社会主义建设人才。
三、坚持教育体制、教育内容等改革，增加教育投入。发展教育事业
我国教育在总体上还比较落后，不能适应加快改革开放和现代化建设的需要，教育的战略地位在实际工作中还没有完全落实。解决好我国的教育问题，根本出路在改革。邓小平历来重视我国教育的改革和发展。早在1978年，他就明确提出：“我们要全面地正确地执行党的教育方针，端正方向，真正搞好教育改革，使教育事业有一个大的发展，大的提高。”从国情来看，我国是一个有12．5亿人口，经济、科技还比较落后的发展中国家，举办了世界最大规模的教育。国力有限，教育投入不能满足实际需要是长期存在的矛盾。我们在逐步增加对教育投入的同时，必须从实际出发，通过深化改革，把我国教育办成高效益的教育，走出一条符合中国国情的发展教育的新路子。从教育自身情况来看，我国现有的教育体制、教育结构、教育内容和方法等，是在计划经济体制下形成的，在历史上曾经起过重要的、积极的作用，但现在已经不能适应加快现代化建设的需要。尤其在建立社会主义市场经济体制的新形势下，过去长期形成的教育思想、教育体制、教育结构、教育内容和方法等，与经济、社会发展不相适应的矛盾更加突出。因此，深化教育改革已成为当前教育工作的一项紧迫任务。不改革，中国教育就没有希望。
1．改革教育体制，发展教育事业
党的十一届三中全会以后，我国教育界经过拨乱反正，呈现一派生机。但是原有教育体制的弊端制约着教育事业的进一步发展。例如，政府对学校包得过多，统得过死，使学校缺乏应有的活力。在教育结构、教育思想、教育内容和教育方法上，也不同程度地存在着脱离经济和社会发展需要的问题。1982年邓小平就指出，我们国家很有希望，现在关键是培养人才问题。要解决人才问题，必须从教育着手。为了有利于人才的培养，我国的教育体制必须进行改革。只有这样，才能增强主动适应经济和社会发展的需要，走出教育发展的新路子，为建立具有中国特色社会主义教育体系奠定基础。
首先，教育的改革和发展，要适应国民经济发展的要求，更好地服务于社会主义现代化建设。邓小平指出：整个“教育事业必须同国民经济发展的要求相适应”，“国家计委、教育部和各部门，要共同努力，使教育事业的计划成为国民经济计划的一个重要组成部分。”“我们制订教育规划应该与国家的劳动计划结合起来，切实考虑劳动就业发展的需要。”他提出，教育要适应国民经济发展就必须进行体制改革。1980年，党的十一届五中全会提出了不失时机地“确定适合国民经济发展需要的经济体制，确定适合国民经济发展需要的教育计划和教育体制”的任务。1984年，党的十二届三中全会通过的《中共中央关于经济体制改革的决定》指出：“随着经济体制的改革，科技体制和教育体制的改革越来越成为迫切需要解决的战略性任务。”
其次，改革教育体制和发展教育事业，要优化教育结构，调整各级各类学校的比例，培养社会主义现代化建设需要的各类人才。在改革和优化教育结构方面，邓小平提出了一个重要思想，就是要使教育事业的计划“应该考虑各级各类学校发展的比例，特别是扩大农业中学、各种中等专业学校、技工学校的比例；要研究发展什么样的高等学校，怎样调整专业设置、安排基础理论课程和进行教材改革。要制订加速发展电视、广播等现代化教育手段的措施，这是多快好省发展教育事业的重要途径，必须引起充分的重视。”邓小平的这些主张，实际上是为如何确定我国普通教育和职业技术教育发展的比例问题、学校全日制教育和成人教育发展的比例问题、高等学校专业结构调整问题，等等，提出了一个基本思路，为我国合理构建教育发展结构提供了基本方向。它适应了我国经济发展不平衡、人口众多、经济成分比较复杂、城乡生产力水平差距比较大、教育还比较落后的基本状况，使各级各类教育能够比较充分地发挥其为经济建设服务的作用。
再次，教育的改革和发展，要处理好教育的普及和提高的问题，还要大力发展职业教育和学校外、学校后教育。1958年，邓小平根据当时我国教育发展的实际指出：“教育方面要解决的问题，主要是普及与提高的问题。我们的方针是，一要普及，二要提高，两者不能偏废。”他还说：要重视职业中学的发展和提高。“城市中还应该发展一批职业中学”，“任何时候都不要忽略职业中学的教学质量问题。职业中学的一部分毕业生应该能够升入高等专科学校学习。”普及与提高是辩证的统一，只普及不提高，科学文化不能很快进步；只提高不普及，也不能适应国家各方面的需要。所以邓小平强调说：“我们在任何时候都要坚持两条腿走路，做到在普及基础上的提高和在提高指导下的普及。”为了早出人才、多出人才和出好人才，邓小平1977年5月又提出：“办教育要两条腿走路，既注意普及，又注意提高。要办好重点小学、重点中学、重点大学。要经过严格考试，把最优秀的人集中在重点中学和大学。”同年8月，他在科学和教育工作座谈会上再次强调：“教育还是要两条腿走路。就高等教育来说，大专院校是一条腿，各种半工半读的和业余的大学是一条腿，两条腿走路。”“两条腿走路”的方针是重要的教育思想，它对提高我国全民族的科学文化素质和思想政治素质，培养社会主义现代化建设各类、各层次人才具有现实指导意义。
总之，教育发展的根本出路是改革。根据邓小平的一贯思想，党中央在制定《中共中央关于经济体制改革的决定》和《中共中央关于科技体制改革的决定》的同时，也把教育体制改革问题提上了议事日程。邓小平多次听取关于教育工作的汇报，对教育体制改革的构想和一些重大方针政策作了重要指示。他认真审阅了1985年《中共中央关于教育体制改革的决定》的草案并指出：“教育体制改革的决定草案，我看是个好文件。现在，纲领有了，蓝图有了，关键是要真正重视，扎扎实实地抓，组织好施工。”
《中共中央关于教育体制改革的决定》指出，要从根本上改变教育不适应社会主义现代化建设需要的局面，必须从教育体制人手，有系统地进行改革。改革管理体制，在加强宏观管理的同时，坚决实行简政放权，扩大学校的办学自主权。调整教育结构，大力发展职业技术教育，相应地改革劳动人事制度。把发展基础教育的责任交给地方，有步骤地实行九年制义务教育。改革高等学校的招生和毕业生分配制度。改革同社会主义现代化不相适应的教育思想、教育内容、教育方法。经过改革，要开创教育工作的新局面，使基础教育得到切实加强，职业技术教育得到广泛发展，高等学校的潜力和活力得到充分发挥，学校教育和学校外、学校后的教育并举，各级各类教育能够主动适应经济和社会发展的各方面需要。我国的教育体制改革是在党的统一领导下有秩序进行的，已经取得了很好的成绩，促进了整个教育事业的发展。根据我国90年代教育改革和发展的要求，党中央、国务院于1993年颁布了《中国教育改革和发展纲要》，这是指导90年代乃至21世纪初我国教育改革和发展的纲领。
2．推进教学改革，提高教学质量
邓小平一贯重视学校教学质量的提高，主张不断进行教学改革。早在1958年，他就指出：“现在已经建立起来的各类学校，都不能降低教学质量。”“学校要保证提高教学质量，否则就不能说是成功的。”1978年，邓小平强调要“提高教学质量，提高科学文化的教学水平，更好地为社会主义建设服务。”
首先，要提高教学质量，必须进行教育思想和教育内容的改革。《中共中央关于教育体制改革的决定》指出：长期以来，我们“在教育思想、教育内容、教育方法上，从小培养学生独立生活和思考的能力很不够，发扬立志为祖国富强而献身的精神很不够，生动活泼地用马克思主义思想教育学生很不够，不少课程内容陈旧，教学方法死板，实践环节不被重视，专业设置过于狭窄，不同程度地脱离了经济和社会发展的需要，落后于当代科学文化的发展”。针对这一弊端，邓小平提出：“我们要在科学技术上赶超世界先进水平，不但要提高高等教育的质量，而且首先要提高中小学教育的质量，按照中小学生所能接受的程度，用先进的科学知识来充实中小学的教育内容。”他还说：要提高教育质量，就要研究怎样调整专业设置、安排基础理论课程和进行教材改革。高等学校的专业，哪些要合，哪些要分，哪些要增加，哪些要减少，哪些要取消，也要有一个统一的规划。邓小平尤其重视教材的建设和改革。他说：“编好教材是提高教学质量的关键，要有足够的合格人力加以保障。”“教材要反映出现代科学文化的先进水平，同时要符合我国的实际情况。”他还提出，教育部要管教材，教材非从中小学抓起不可，教书非教最先进的内容不可。