汉光武帝刘秀，东汉王朝的建立者。公元25~57年在位。字文叔。南阳蔡阳(今湖北枣阳西南)人。西汉远支皇族。王莽时，曾在太学读书，略通《尚书》大义，后农民起火爆发，他和兄长聚众起兵，加入绿林起义军。更始元年(公元23年)，取得昆阳之战的巨大胜利。不久，到河北活动，以恢复汉家制度为号召，取得部方官吏、豪强的支持，镇压和收编铜马等起义军，力量开始壮大，遂与更始政权逐渐脱离。建武元年(25年)称帝，后镇压赤眉起义军，削平各地割据势力，统一全国，建都洛阳。在位期间，多次发布释放奴婢和禁止残害奴婢的命令，减轻赋税废止地方更设制，兴修水利，精简官吏。并在中央加重尚书职权，在地方废除掌握军权的都尉，生产有所恢复和发展。
起兵南阳成名昆阳刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，祖上曾被封为舂陵侯。公元前45年，袭爵的刘仁嫌舂陵潮湿，经汉元帝同意，把族人迁到了南阳郡蔡阳县白水乡。为了表明自己的皇族血统，刘仁仍把新居称为舂陵。刘秀的祖父刘回无爵可袭，只当了个都尉，而刘秀的父亲刘钦则只能当个南顿县令，后来刘钦去世，9岁的刘秀便由当萧县县令的叔父刘良抚养长大。
年轻时的刘秀，处事谨慎，讲信用，喜欢务农，性情温和。后来到京都长安，进入太学学习。此时刘秀也没有什么大志，有一次他在新野见到后来的阴皇后阴丽华，觉得长得漂亮，心中顿生爱慕之情。后来到了长安后，见到执金吾(负责监督、检查京都及附近地区治安的长官)出行时有很多车马随从，声势显赫，就大为感慨地说：“当官就要当执金吾，像他那样威风，娶妻就要娶阴丽华那样的漂亮女子。”而他大哥刘夫却性情刚毅，不料理家业，而散尽钱财，结交豪杰。颇有取天下的野心。当年汉高祖刘邦喜好结交，不事家产，刘邦的二哥刘喜专心治理家业，刘夫就自比刘邦，以刘喜比刘秀。而后来恰恰是刘秀当了皇帝。
新莽末年爆发了农民大起义，刘夫和刘秀兄弟趁机于公元22年起兵，以重建汉朝为口号，大肆招兵买马。这时，绿林起义军迅速发展到十余万人，但其中派系林立，无法统一号令，为了行动统一，将领们都主张拥立一个刘姓的皇帝。但随后又为皇帝的人选争执不休，因为刘夫有威望，治军严明，南阳一带的豪杰人物，都认为刘夫最为合适，而新市、平林军的将领们大都喜欢散漫放纵，担心立了刘夫不得自由，于是就找到了既无兵权又胆小怕事的刘玄，拥立为“更始皇帝”，造成既成事实，刘夫和他的拥护者不得不默认。
更始帝刘玄即位后，派王凤、王常、刘秀进攻昆阳(今河南叶县)。他们很快地打下昆阳，接着又打下了临近的郾城(今河南城县)和定陵(今河南郾城县西北)。南阳一带的情况使王莽震惊，于是调兵遣将，很快集结了43万人马，号称百万，命司空王邑与司徒王寻率领前往镇压。王邑、王寻从洛阳出发，旌旗车辆千里不绝。刘秀这边，驻守在昆阳的只有八九千人。有的将领在昆阳城上望见王莽的军队人马众多，怕对付不了，主张放弃昆阳，回到原来的据点去。刘秀非常冷静地向将领们说道：“现在的情况是粮草不多，来敌强大。如果我们团结抗敌，还有打胜的希望，要是分散，必然被消灭，而且宛城还没攻下，来不了救兵，昆阳一失，一天之内，各地的军队必然也会被消灭。现在怎么不同心同德，共建功名，反而只想看守自己的妻子和财物呢？”将领们觉得刘秀说得有道理，但是又觉得王莽军兵力强大，死守在昆阳也不是个办法。刘秀就决定，由王凤、王常守城，自己和李轶等13人骑马乘夜闯出城南门，召集在外的军队。王莽军没有防备，这就给了他们冲出重围的机会。
刘秀到都县、定陵一带，把那里的军队全部集合起来救援昆阳。将领们舍不得财物，要求留一部分兵力看守。刘秀劝他们说：“现在咱们到昆阳去，把所有的人马集中起来。打败了敌人，可以成大事，立大功。要是死守在这里，敌人打来了，咱们打了败仗，连性命都保不住，还谈得上财物吗？”将领们被刘秀说服了，才带着所有人马跟着刘秀上昆阳来。刘秀亲自带着步兵、骑兵一千多人组织一支先锋部队，赶到昆阳。他们在离王莽军四五里的地方摆开了阵势。王寻、王邑一瞧汉军人少，只派了几千兵士对付。刘秀趁敌军还没有站稳阵脚，先发制人，亲自指挥先锋部队冲杀过去，一连杀了几十个敌人。将领们的士气随之提高，几路人马掩杀过去，杀敌近千人，士气大振，无不以一当百，王寻、王邑被迫后退。刘秀又率领3000敢死队，从城西直冲敌军的中军地带。王邑、王寻十分轻敌，下令军队各守营地不得移动，只率领一万余人迎战，结果大败。大军不敢随便去营救，王邑被杀。
昆阳城里的王凤、王常见外面打了胜仗，就打开城门冲了出去，两下夹攻，王莽军队四处奔逃，相互践踏，伏尸百里，血流成河，王寻带着剩下来的几千人逃回洛阳，刘秀缴获的军实辎重，不计其数，用了一月的时间还没有收拾完毕。
昆阳一战，沉重地打击了王莽政权，刘夫刘秀也因此声名鹊起。王莽为之坐立不安，连饭也不想吃。海内豪杰蜂拥而起，杀掉州郡官吏自称将军，接受更始皇帝的年号，等待诏命。
正当此时，新市、平林军的将领们看到刘夫刘秀兄弟的威名日益大起来，心中不安，劝刘玄除掉他们，甚至连本来与刘夫兄弟关系密切的李轶也转向刘玄。刘玄自然感觉到刘夫兄弟是榻旁之虎，于是，刘玄准备杀刘夫和刘秀。刘玄弄了个鸿门宴，准备杀掉刘夫，但这个刘玄也许想做当年的项羽吧，放了刘夫。不过刘玄并非项羽，他不过是因胆怯没有下手。刘夫总算逃过一劫，但不久后，他手下就把他带进了阴曹地府。这个手下是刘稷，倒有些匹夫之勇，听说刘玄想杀刘夫，便破口大骂刘玄。他的话很快传到刘玄那里。刘玄就把这个有勇无谋的将军给抓了起来，刘夫前去说情，也被刘玄抓起来，与刘稷一同杀了。
按常理，刘秀肯定不会饶过刘玄，一定要找他算账，以报杀兄之仇。但是，刘秀自己有自己的考虑。他现在的实力还斗不过刘玄，只能等待时机。他非但没有找刘玄算账，还赶紧跑到宛城请罪，面见刘玄，仍然是和颜悦色，压根儿就不主动提长兄被杀一事。他孝服不穿，丧事不举，言谈饮食犹如平时。而刘秀每当独居，总是不喝酒、不吃肉，以此寄托哀伤。身边的人发现他枕席上有哭泣的泪痕，叩头劝他自宽，他却否认说：“没有的事，你不要胡说。”
刘秀如果不能克制自己，质问刘玄，很可能就被杀害，与其兄一样下场，哪还有什么宏图大志可言？况且自己也是有功之臣。在昆阳大战中，他率十三骑突围求援，建立奇功。刘秀如果述说一下光荣历史，或许会讨好刘玄，增强他对自己的相信度。但刘秀却只字不提，自有他的高招。刘玄见刘秀没有反对他的意思，有些惭愧，拜他为破虏大将军，封武信侯。
公元23年，刘玄的军队相继拿下了长安和洛阳。刘玄打算以洛阳为皇都，命刘秀前往修整宫府。刘秀到任，安排僚属，下达文书，从工作秩序到官吏的装束服饰，全都恢复汉朝旧制。当时关中一带的官员赶来洛阳迎接皇帝刘玄去长安，见大红大绿，胡穿一气的刘玄将领们感到滑稽可笑，而见到刘秀的僚属却肃然起敬。一些老官员流着泪说：“没想到今天又看到了汉朝官员的威仪！”
经营河北一统乾坤刘玄到了洛阳，需要派一员亲近大将代表朝廷去河北一带，宣示朝廷旨意，要那里的郡国遵守朝廷的诏命。经过一番争议，选定了刘秀。
刘秀就以更始政权大司马的身份前往河北。刘秀在河北，每到一处，考察官吏，按其能力升降去取；平反冤狱，释放囚徒；废除王莽苛政，恢复汉朝的官吏名称。所做之事，均都顺应民心，因而官民喜悦。
当时的河北最大的势力是王郎，他自称是刘邦的后代，号召力很大，结果很快被刘秀消灭。消灭王郎以后，在清理缴获的文书档案时，发现官吏与王郎勾结一起毁谤刘秀的材料有几千份。如果追究起来，会引起一大批人逃跑或造反。刘秀根本连看也不看，把官吏们召集起来，当面一把火烧掉，真正起到了“今反侧者自安”的效果，使那些惴惴不安的人下定决心跟刘秀到底。
刘秀初到河北之时，兵少将寡，地方上各自为政，无人听他指挥，虽能“招揽英雄，取悦民心”，但毕竟没有大量军队。他为王郎所追捕，曾多次陷入窘境。后来，他逐渐延揽了邓禹、冯异、寇恂。姚期、耿纯等人才，又假借当地起义军的名义招集人马，壮大声势，并联合信都、上谷、渔阳等地的官僚集团，才算站住了脚。由于他实行宽厚的政策，服人以德而不以威，众人一旦归心，就较为稳定。
更始皇帝派使节赶到河北，封刘秀为萧王，并命令刘秀停止一切军事行动，与有功的将领赶到长安去。这表明刘玄已经对刘秀不放心，刘秀便以“河北未平”为理由，拒绝应征去长安。刘秀与刘玄的裂痕从此开始明朗。