人们进食时，不及时刷牙、漱口，往往会在牙齿表面留下食物残渣，牙面沉积色素，时间长了，会紧密贴附牙面，单靠刷牙难以彻底清除。有些人对口腔卫生不够重视，使得牙石、色素等越积越多，加上唾液环境中钙、磷等矿物质的沉积，易在牙面形成牙石、牙面色渍等牙垢。牙垢是引发牙周病的主要原因，而牙周病是成年人牙齿过早缺失的最主要原因，在临床上主要表现为牙龈发炎、出血和口腔异味，严重者可引起牙齿松动、移位、脱落。洁牙，即人们所说的“洗牙”，就是利用超声波洁治器等手段清洗牙菌斑、烟垢、茶渍及牙石，它不仅具有美化牙齿、减少牙龈出血、消除口臭的作用，更重要的是，它是预防和治疗牙周病的主要手段之一。
“洗牙”的医学术语为“洁治”，“洁”指去掉牙面的细菌和牙石、色素等牙垢，“治”是说明其中对治疗牙周病的作用。洗牙可减轻牙龈炎、牙周炎症状，但不能治愈。要想治疗彻底，还应在洗牙之后，保持良好的刷牙习惯，并接受必要的治疗。洗牙时，牙科医生还能发现牙病，并得到及时的治疗。有人认为，洗牙效果维持时间不够长，往往远期效果差，为避免这一情况出现，一般地要求定期洗牙，半年或1年洗1次，只有这样，才能巩固疗效。
此外，对于牙龈炎症较重者，洗牙后应全身或局部用一些消炎药物，会获得理想的效果。
此外，洗牙是一种技术性工作，专业性很强，须经过严格的培训才能胜任。如采用手动器械洗牙，需要1～2h；采用超声波洁牙机洗牙，也需要半小时到1个多小时。已有研究表明，很多传染性疾病如乙肝、艾滋病等均可通过洁牙而传染。若使用不消毒或消毒不严的洁牙工具容易造成很多疾病的交叉感染；若操作不当不但达不到目的，反而会增加患者的疼痛，造成牙体损伤，甚至撕裂牙龈导致出血不止；有些患者的牙龈出血、牙齿松动可能是由某些系统性疾病如血液系统疾病、糖尿病等所引起的，在洁牙前必须分辨清楚，采取相应保护措施，再进行洗牙。在进行牙齿洁治时应到正规的大医院或专科医院。但是，洗牙只能去除牙齿表面的牙垢，并不能去除牙齿原有的颜色，不能把牙齿洗白！
既然“洗牙”利于口腔健康，是不是人人都该洗？实际上，洗牙也有禁忌证——某些全身性疾病患者（白血病、肝炎、结核病等）应该慎重。洗牙有随时出血的可能，所以出血性疾病患者必须慎选洗牙时间，要在疾病的稳定期，还要经验丰富的专科医生操作；肝炎、结核病等传染性疾病患者应在病情控制、稳定后再洗，且对这类患者的治疗还须做特殊的消毒处理，以防引起交叉感染，这不仅是对其他洗牙者负责，更是对传染病患者的特别关照。
可能带来的危害，应采取必要的防护措施，最关键的是口腔诊疗器械的消毒，禁止使用未经彻底消毒的物品。牙科镊、探针、棉球、纱布、口镜、牙钻、涡轮手机、电动手机、洁牙器尽量使用高压蒸汽消毒。大力提倡一人使用一套口腔诊疗器械，减少交叉感染的发生。牙病患者为了自己和他人的健康，也应自觉购置一次性诊疗器械。