牙膏是刷牙的必备物品。它能起到清洁口腔的作用，而且通过牙刷的摩擦可与牙齿、牙龈紧密接触，起到局部上药的作用，故现在许多牙膏内加入各种不同成分的药物。由于各种药物的性能不同，所起的作用也不同，这就产生了如何选用这些牙膏的问题。
牙膏的选择首先是根据自己的口腔及全身情况。如以抗龋为主，特别是在水中含氟量低的地区，则可选用含氟的牙膏。因牙膏中含适量的氟，可增加牙齿的抗龋能力，长期应用可增加牙齿表面的硬度和牙齿对酸的抵抗力，并可减少菌斑的形成。
如果是针对患有牙龈出血、牙龈炎、牙周病及黏膜病等进行辅助治疗，应考虑选用含有抗菌、消炎止血和收敛作用的药物牙膏。
如果牙齿因磨损、牙颈暴露等发生牙齿过敏，可考虑选用含有止痛及降低牙组织渗透性的牙膏，如脱敏、防酸牙膏。
选择牙膏时应注意虽然氟能够防龋，但如过量则可形成氟斑牙，故在高氟区则不能选用含氟的牙膏。另外，对某种牙膏过敏可能引起牙龈、口腔黏膜、舌、口唇过敏，出现瘙痒、黏膜溃烂、咽喉炎等症状，甚至引起胃肠不适，则应停用。
对药物牙膏也不能长期滥用，否则可能致使口腔菌群发生改变及某些细菌产生耐药性，给治疗带来困难，还会引起感染。
还应指出，任何牙膏都不能代替正确的刷牙方法。如不认真掌握刷牙方法就根本达不到口腔保健的目的。
如已发生龋病、牙周炎等疾病时，单靠药物牙膏刷牙是不能治愈牙病的，应尽早去医院治疗。