紫砂陶器是用中国江苏宜兴丁蜀镇北黄龙山产的陶土（紫砂泥）制成的陶器。又称宜兴紫砂陶器，是我国独特的陶器工艺品。一向以造型多样，色泽古雅，质坚耐用，技术精湛而著称于世。最明显的特征，是用较粗的紫砂泥烧制，多呈紫红色，一般不施釉，故称紫砂陶器。
在紫砂制品中，最为突出的是紫砂茶壶，无论地下出土、世间流传的，大部分是茶具。因为紫砂茶壶式样多种，各有特色，不仅富于民族风格，而且具有：用开水沏茶，冬不易冷，夏不灸手和泡不走味，贮不变色，盛夏不易发馊等特殊功能。所以博得人们“一壶在手，爱不忍释”，高士名儒更视为“拱璧”，特别推崇，极力提倡，因而茶壶成了盛行的上品，数量多，流传广。自明代嘉靖年间以后，紫砂制品走向繁荣时期，紫砂茶壶居于首位。
紫砂茶具始创于北宋末年，兴盛于明代正德年间，以紫砂茶壶最为著名。其最大的特点就是用紫砂壶泡茶，不失茶的原味。因为紫砂陶壶气孔较大，吸水率高，具有良好的透气性，能较长时间保持茶叶的色香味，从而推迟茶叶变质发馊的时间。
今知有明文记载的第一个制造紫砂茶壶的是宜兴金沙寺的一位僧人。这位僧人，有“闲静有致”但佚其姓名。有姓名流传下来的第一位制壶专家是龚春，又叫供春，明代人。他原是参政吴颐山的家僮（一说是婢女），曾在宜兴金少寺侍候主人读书，闲时他在寺内看到老僧终日炼土，制成茶壶，日久天长他偷偷地在老僧那里学得制壶绝技，以后即以制壶为业。所制壶温雅大方，质薄而坚，有“供春之壶，胜于美玉”的美誉。他有一把树瘿壶，为世所宝重，相传为仿照金沙寺内老银杏树瘿制成的茶壶。供春壶至今几乎绝迹，今中国历史博物馆中有一把失盖的“供春壶”。
在中国紫砂壶的发展史上，“供春壶”的制作有着极其重要的地位。它是紫砂壶走向成熟并发展到高峰的开端。明人仿制的供春壶今日已价值连城。故供春壶已经成为中国紫砂壶的一个象征，也是中国工艺史上一个不可或缺的代表。被称为“天下第一壶”。
在嘉靖到隆庆年间，继供春而起的紫砂名艺人有董翰、赵梁、时朋和元畅四人，并称为“名壶四大家”。其中董翰以制作菱花式壶最著称，赵梁所制壶多为提梁壶。看来，这些名家均以造型的艺术化取胜。在万历年间继起的名家有时大彬、李仲芳和徐友泉师徒三人，他们的壶艺都很高超，在当时就有“壶家妙手称三大”之誉。
明代起社会上饮茶风尚的变化，也是紫砂器快速发展的重要背景之一，由于当时开始改用芽茶，冲出后茶色发绿，故以白釉小盏最为适宜。但盏茶易冷，且有落尘的缺点，所以明代中期以后改用壶来饮茶，并逐渐成为社会风尚。这也促使紫砂壶的造型趋向小型化。这种饮茶方式，具有色、香、味三者兼顾的要求，就为紫砂壶的小型精巧化定下了基调。同时，紫砂壶也开始胜过了银、锡或铜制的茶壶，成为文人士大夫品茶时必备之物。