汤显祖以他的《牡丹亭》等剧作，成为中国文学史上和关汉卿、王实甫齐名的戏曲家。在明代300年的剧坛上，没有一个戏曲家像他那样受到后人的敬仰。汤显祖以自己的浪漫主义艺术珍品，代表了明代戏曲创作的最高峰。
汤显祖（1550~1616），字义仍，号若干，又号海若、清运道人。明代杰出的剧作家、文学家。在中国和世界文学史上有着重要的地位，被誉为“东方的莎士比亚”。
汤氏祖籍江西省临川县云山乡，后迁居汤家山（今抚州市）。汤显祖从小聪明好学，21岁时中举。由于不肯依附权贵，虽博学多才、“名布天壤”，到34岁才中进士。后历任太常博士、詹房事主簿、礼部祠祭司主事。明朝万历十九年（1591年）他目睹当时官僚腐败愤而上《论辅臣科臣疏》，弹劾大学士申时行并抨击朝政，触怒了皇帝而被贬为徐闻典史，后调任浙江遂昌县知县，一任5年，政绩斐然，却因压制豪强，触怒权贵而招致上司的非议和地方势力的反对，终于万历二十六年（1598年）愤而弃官归里，潜心于戏剧及诗词创作。
1577年，汤显祖进京会试时。当时的首辅大学士张居正为了自己儿子及第，企图罗致一批青年才俊，以便巩固日后的统治，也为儿子的政治前途建立后援基础。结纳前来赶考的天下名士，一来显示自己礼贤下士，二来可把应考的精英收在自己旗下，三来又能陪衬出自己儿子这一榜都是高才士，让天下人无话可说。张居正罗致的就有汤显祖及其好友沈懋学，显祖拒绝了邀请，而沈懋学则成了相府贵客。放榜的结果是，显祖名落孙山，沈懋学状元及第，张居正的次子嗣修榜眼，一甲第二名。这段经历，对汤显祖当然是打击，但同时也给予他重要的人生启示。为了维护自己的尊严，难免要付出沉重代价，尝到苦果。
又过了3年，汤显祖四度进京会试。张居正的三儿懋修也参加这次会试，又来邀请显祖了，而且一再到旅邸来拜访。张府再三垂青，礼数不可谓薄，然而显祖却避开接触的机会。张府再次罗致，而汤显祖不但不答应，还说了“吾不敢从处女子失身也”这样的话，标榜了自己人格的清高。这一次放榜，显祖仍旧落第，张懋修以一甲第一名赐进士及第，独占鳌头，荣登状元高位。张居正的长子敬修也榜上有名，同登进士之列。
在汤显祖多方面的成就中，以戏剧创作为最，其戏剧作品《紫钗记》、《南柯记》、《牡丹亭》和《邯郸记》合称“临川四梦”，其中《牡丹亭》是他的代表作。这些剧作不但为我国历代人民所喜爱，而且已传播到英、日、德、俄等很多国家，被视为世界戏剧艺术的珍品。
《邯郸记》据唐沈济传奇小说《枕中记》改编，它的成就，仅次于《牡丹亭》。主角卢生的一生揭示了封建大官僚从发迹直到死亡的历史，深刻揭露了封建官僚阶层的无耻和淫逸行径。《南柯记》据唐人李公佐传奇小说《南柯太守传》改编，与《邯郸记》一样，借以评议现实，但存有较多的虚幻色彩。《紫钗记》据唐人蒋防的传奇小说《霍小玉传》改编，但情节多有改动，如把小说中原来名义是郡主而实为妓女的霍小玉，改为良家女子，新科状元李益拒不参见卢太尉被派到边境，也是小说中所没有的。汤显祖的这些增饰，反映了他对现实的不满。