剪纸是中国最普及的民间传统装饰艺术之一。大约因其材料易得、成本低廉、效果立见、适应面广而普遍受欢迎更因它最适合农村妇女闲暇制作，既可作实用物，又可美化生活。全国各地都能见到剪纸，甚至形成了不同地方风格流派。剪纸不仅表现了群众的审美爱好，并含蕴着民族的社会深层心理，也是中国最具特色的民艺之一，其造型特点尤其值得研究。
窗花是民间剪纸中分布最广、数量最大、最为普及的品种。其他剪纸品种都是在窗花基础上的发展与延伸。南北各地农村在春节期间都要贴窗花，以此达到装点环境、渲染气氛的目的，并寄托着辞旧迎新、接福纳祥的愿望。
传说张果老住的山下有个村庄，庄里有个叫傅荷的姑娘。傅荷模样俊秀，心灵手巧。尤其她有一手剪纸的绝艺，一般人无法可比。那真是剪出的花支楞楞，剪出的草鲜灵灵，特别是她剪出的动物，活脱脱跟真的一样，真绝了！傅荷姑娘不但人样俊，手儿巧，而且心眼好。她最喜欢帮助人，乡亲们平时求她剪个窗花，铰个鞋面，从来没有推脱过。
有一年冬天，下了一夜的鹅毛大雪，天气冷得可真是滴水成冰。早晨起来，傅荷打开门要去扫街，突然发现门口雪地里躺着一个老大爷，雪白的胡子，破旧的衣裳。她急忙过去把老大爷扶起来，一摸胸口还热乎乎的，就忙把老大爷搀到屋里，放到炕上盖好被子，又烧了碗姜汤给老大爷灌下去。不一会儿，老大爷醒了。待到下午，老大爷要走，临出门，从怀里掏出一把明光闪闪的剪刀递给傅荷说：“姑娘，你真是个好心人，我没有什么东西感谢你，就把这把剪刀送给你吧。它会使你逢凶化吉，遇难呈祥。我走了，以后你有什么事可上西边山上找我。”说完，他拄着拐杖往山上去了。原来这老头就是张果老扮的，他听说傅荷人善心好，故意来试探点化地，并把织女下凡洗澡忘在七里河边的金剪也给姑娘送来了。
傅荷自从得了这把金剪，那可真神了。她剪出一只鸟，鸟“扑楞”飞了；她剪一条狗，狗“汪汪”叫着跑到门口看门去了。东家大叔缺少牛耕田，她剪了一头牛，牛活了，她送给大叔。西家大娘需要几只鸡，她剪了一群活蹦乱跳的鸡送给大娘。后来傅荷修道成仙，就是八仙中的荷仙姑。
荷仙姑看到张果老年纪大了，云游四海步行实在太费力，就为他剪了个纸驴。这个纸驴有个好处，不用时把纸驴一叠，屋里一放，不用管它了。需要出门，就喷口水，只要纸驴一湿，马上就变成了一匹活蹦乱跳的小毛驴。张果老骑着很是省力。有时想让活驴变成纸驴，只要一拉驴的尾巴，小毛驴立时就变成了纸驴。张果老所以倒骑毛驴。据说那就是为了拉驴尾巴方便才这样骑的。
民间剪纸多单色，但技巧多变化。剪纸以黑白、阴阳关系在画面上所占主次的不同，从形式上可分成“阳刻法”；“阴刻法”和“阴阳混刻”。“阳刻法”是中国画线描造型的发展，有些阳刻剪纸作品细如毫发，精妙非凡。“阴刻法”则是利用剪影效果，在黑色物像上再用亮点或白线丰富表现力，形象比阳刻更显朴厚凝重。阴刻与阳刻交替结合更丰富了剪纸语言。熟练的民间艺人只打腹稿就直接用剪刀把纸剪成图形，专业艺人则有用刻刀在蜡板上制作者，称“刻纸”。经起稿、剪刻、粘贴、揭离、修整而成，可以一次刻透多层纸，而提高产量。
云南德宏傣族则有一种特殊剪纸艺术“冬扎”，即插于佛前或龙亭前的五色旗幡形纸饰品，被剪刻成各种花鸟、动物形，下垂穗状，另有用金银纸箔剪贴而成的挂幡，垂于寺庙佛堂梁下。所造成的气氛确令人有步入另一“世界”之感。北方农村民风淳朴，黄土窑洞与灰色院落景观较浑莽肃穆，妇女们创造了窗花、墙花、顶棚花、礼花、喜花、炕沿花、灯笼花、门笺等剪纸在节日贴于房舍各部以点缀气氛，特别是用于旧式窗纸上的窗花，利用逆光产生特殊美感，冬日映着窗外雪光常给人以一种温馨的暖意。农村妇女更把剪纸用作绣花底样，也有用用经幡、神帐、冥币、明器等的宗教物品，不胜枚举。