与单细胞生物不同，人类绝大多数细胞都不能直接与其生存的外环境接触。细胞和外环境之间的物质交换需要一个中介，而这个中介就是内环境。
一、内环境
人和动物体内含有大量液体，机体内的液体称为体液。正常成年人体重量的60%是体液。其中三分之二存在于细胞内，称为细胞内液，剩下的三分之一分布在细胞外，叫做细胞外液，包括血浆、组织液、淋巴液、脑脊液等。组织液直接浸泡全身的组织细胞，供给细胞氧气和营养物质，并接纳细胞的代谢产物。而血浆在循环系统流动，不仅与组织液进行物质交换，还通过肺、肾、消化器官等与外界沟通，摄取氧气和营养物质，排出代谢产物。由此看来，机体所有的细胞实际上都生存于组织液、血浆等细胞外液中，因而将细胞外液称为内环境。
二、内环境稳态
在正常情况下，细胞外液的化学成分和理化特性并不是一成不变的，随着细胞代谢水平的高低和外环境的影响，常常处于变动之中，但是由于机体的调节，其变动的幅度很小，像这样细胞外液的化学成分和理化特性保持相对稳定的状态，称为内环境稳态。稳态是细胞行使正常生理功能和机体维持正常生命活动的必要条件，稳态一旦被打破，机体的功能将出现紊乱，引起疾病，甚至危及生命。而细胞、组织、器官和系统的功能正常又是内环境稳态的重要保证。机体就是这样一个由细胞、器官、系统构成的相互依存的有机整体。