中医学认为，痛经的主要发病机制是气血运行不畅，因经水为血所化，血随气行，气充血沛，气顺血和，则经行畅通，自无疼痛之患。若气滞血瘀或气虚血少，则使经行不畅，不通则痛。就引起气血运行不畅的原因而言，有气滞血瘀、寒湿凝滞、气血虚弱及肝肾亏损等类型。
（1）气滞血瘀：多由情志不舒，肝郁气滞，气机不利，不能运血畅行，血行受阻，冲任经脉不利，经血滞于胞中而作痛。主要表现为经前或经期小腹胀痛，行经量少，淋漓不畅，血色紫黯有血块，或呈腐肉片样，块下则疼痛减轻，胸胁乳房作胀，舌质紫黯，舌边或有瘀点，脉沉弦。
（2）寒湿凝滞：经期冒雨涉水，游泳，感寒饮冷，或坐卧湿地，寒湿伤于下焦，客于胞宫，经血为寒湿所凝，运行不畅，滞而作痛。主要表现为经前或经行小腹冷痛，甚则牵连腰脊疼痛，得热则舒，经行量少，色黯有血块，畏寒便溏，舌质淡，苔白腻，脉沉紧。
（3）气血虚弱：平素气血不足，或大病久病之后，气血两亏，行经以后，血海空虚，胞脉失养，而致疼痛；或体虚阳气不振，运血无力，经行滞而不畅，导致痛经。主要表现为经期或经净后，小腹绵绵作痛，按之痛减，经色淡，质清稀，面色苍白，精神倦怠，舌质淡，苔薄少，脉虚细。
（4）肝肾亏损：素体虚弱，肝肾本虚，或因多产房劳，以致精亏血少，冲任不足，经行之后，血海空虚，不能滋养胞脉，故使小腹虚痛。主要表现为经后小腹隐痛，经来色淡量少，腰脊酸楚，头晕耳鸣，舌质淡红，苔薄少，脉沉细。
痛经的特点是经行小腹疼痛，并随月经周期而发作。《景岳全书·妇人规》中说：“经行腹痛，证有虚实，实者，或因寒滞或因血滞，或因气滞；虚者，有因血虚，有因气虚”，“凡妇人经行作痛，夹虚者多，全实者少……”根据疼痛发生的时间，疼痛的性质，痛经有寒、热、虚、实之别。一般以经前、经期疼痛者属实，经后痛者为虚；痛时拒按属实，喜按属虚；得热痛减为寒，得热痛剧为热；痛甚于胀，血块排出疼痛减轻者为血瘀，胀甚于痛为气滞；绞痛、冷痛属寒，刺痛属热；绵绵作痛或隐痛为虚。