目前，我国的环境污染问题十分严重。据有关部门的统计，我国每年仅大气污染造成的损失就超过1000亿元人民币，单位产品的产污系数约为发达国家的至少20倍。城市大气中总悬浮颗粒物浓度居高不下，远远高于世界其他同等规模的城市。烟尘总排放量非常大，1997年就达1873万吨，超过国家二级标准（200微克/立方米）的城市有67个，北方城市年均值为381微克/立方米，南方城市年均值为200微克/立方米。1997年，我国二氧化硫总排放量达2346万吨，有一半以上的北方城市和1/3以上的南方城市二氧化硫年均浓度超过国家二级标准，受酸雨和二氧化硫污染影响的地区已占国土总面积的40%。
我国目前能源消费仍以煤炭为主，因此煤炭是环境污染特别是大气污染的主要根源。全国烟尘排放量的70%来自煤炭开发和利用，二氧化硫排放量的90%是由煤炭燃烧产生的，二氧化碳排放量中也有75%是由煤炭加工转换和直接利用过程排放的。1995年我国温室气体总排放量已位居世界第二位，约占全世界的12%，假定美国在2010年以后将其年的水温室气体排放量稳定在1990年的水平，我国以煤为主的能源结构所造成的温室气体排放量将可能在2020年左右超过美国，成为世界上第一排放大国。1998年，由于煤炭消费量的减少和除尘脱硫措施的加强，全国二氧化硫和烟尘排放量比1997年有所下降，但污染仍相当严重。1998年全国二氧化硫和烟尘排放量分别为2090万吨和1452万吨。322个省控以上城市空气质量监测结果显示：TSP年日均值最高达1199微克/立方米，全国平均为298微克/立方米；二氧化硫年日均值最高达385微克/立方米，全国平均为56微克/立方米；城市空气质量达到国家二级标准的仅有89个城市，占统计城市数的27.6%，至少有一项超过二级标准的城市达233个，占72.4%，有114个城市超过三级。
除了大气污染外，我国的水体污染也很严重，目前我国每年废水排放量超过400亿吨，全国七大河流都受到了不同程度的污染，有一半以上的河段污染严重，淮河、辽河和海河流域的污染问题尤为突出。此外，滇池、太湖和巢湖富营养化污染也相当严重。对于固体物污染，有2/3的城市陷入垃圾包围之中，仅工业废弃物累计堆积量就超过了66亿吨。我国“白色污染”相当严重，各种塑料废弃物随处可见。据统计，北京市每年产生约14万吨废旧塑料包装物，其中约有23亿个塑料袋。上海市每年产生约19万吨废旧塑料包装物，其中约有7亿只一次性饭盒。据有关专家估计，20世纪90年代初，中国环境污染造成的直接经济损失就占国内生产总值的7%以上，若考虑全国控制环境污染的各项费用、环境质量下降等因素，全国环境污染引起的社会总费用所占国内生产总值的比例为10%～15%。