佛涅槃后大约一百年的古印度，僧团里发生了一件不大也不小的事件。事件的起因说起来有些简单，一位年轻的僧侣在一天清晨说，昨天晚上，在他的梦里出现了一个女人，而且是一个很好看的女人。当这个年轻的僧侣禁不住将夜里的梦境和盘托出的时候，当即引起大众部年轻僧侣们的大笑和起哄，因为这样的梦境也曾不止一次地出现在他们的梦中，只是碍于羞怯，一直没有说出来罢了。
大众部僧侣的梦境在僧团中引起的骚动是长时间的，这个被说出口来的梦境无疑对僧团的清修如同热油锅中投下的一只羚羊角，那平静的局面顿时沸腾起来。终于在某一天，上座部的年老僧侣们觉得再也不能坐视不问了，于是，上座部僧侣们开始对大众部僧侣的梦境展开激烈的批评。这些有着几十年修行资历、在僧团中享有绝对威望的老人们不发话便罢，一发起话来，句句铿锵，字字珠玑。老人们说，阿罗汉具有佛的本性，他们不受任何诱惑，当然包括女人，一个女人出现在梦里，那作梦的人必然不是阿罗汉。接着还有其他更为严厉的批判，简直就到了上纲上线的地步。
大众部的年轻人听不下去了，不就是一个梦吗，何必上升到这样的高度？年轻人结成了群体，开始反驳，于是，多年来一些积压在心间的想法都在一刹那间和盘托出了。他们说，阿罗汉有时也会受到女人的诱惑，阿罗汉也也有对某些问题无知的时候，阿罗汉的智慧也有可能来自于后天的培养，阿罗汉们可以遵从古老的传统托钵行乞，但为了更方便静修，同样也可以坐在家里受人供养等等。
在长达半年的时间里，两代人激烈的争论互不相让，难胜高低，于是，分裂在所难免。佛教史上的第一次大分裂就这样形成了。
为了寻求更多的支持，同时也为了让传统的教义保持更大范围的不变和继续，上座部的僧侣们赤着他们宽大的脚板，托着那只释迦牟尼留下来的饭钵，开始了向周边地区的游说和扩展。也不知是什么时候，上座部的僧侣们带着他们的理论走到了东南亚的一些国家。南传佛教就开始产生了。
大约七世纪左右，上座部的僧侣们由缅甸进入中国的云南地区。就像当年的释迦牟尼一样，他们随遇而安，哪怕是一处溶洞，一处森林，一棵树下，都有可能成为他们不朽的精神圣殿。每到清晨或是中午，他们会赤着脚板，托着饭钵，走进村寨，在乞求食物的同时，也向施舍的村民们宣讲佛陀的教义。
忽然有一天，一位走进村寨的僧侣遇见了一位年轻的女人，于是，这天晚上，这位年轻的僧侣破例没有回到那座潮湿的山洞里。这件事的发生，在南传佛教的僧侣们中间产生了强烈的震动，就像当年他们的祖先上座部与大众部的分裂一样，一场激烈的争论开始了，新的部派也因此而产生了。于是，一部分僧侣走进村寨，他们在村寨中建造寺庙，把古老的教义用最随和的方式传给寨子里的村民，而另一部分僧侣则仍旧坚守在山洞里和大树下。如他们的祖先所不同的是，无论是走进村寨的僧侣还是坚守山林的僧侣，他们依然保持着上座部的理论教义，只是生活习性不同罢了。
如今在我国云南地区，不论你走到哪个村寨，也不论你是在清晨还是在黄昏，你总会看到一群一群的小和尚们身披黄色的袈裟，行走在一处处椰林，他们活泼动人的笑容让所有外来的客人们无不为之动容，于是，客人们举起相机，将镜头对准了他们，小和尚们一阵大笑，接着就像鸟雀一样四散而去。他们走进了村中的寺庙，然后就席地而坐，他们在这里学习古老的到了午饭的时候，他们便赤着脚板，托着饭钵，挨家挨户地上门乞食，从而形成云南地域独特的风景。村寨里的人会告诉你说，在这里，所有的男童到了上学的年龄都要去寺庙中做几年和尚。一直到接近成年的时候，他们才能结束这种僧侣的生活，回到自己的家中。