1940年夏秋，日本法西斯在中国战场加紧对国民党政府进行政治诱降活动，同时以主要力量继续进攻抗日根据地，矛头直指解放区战场。日寇在解放区周围建起了一个又一个碉堡，布下了一个又一个铁丝网，封锁、分割各个解放区，并将这种战略称为“囚笼政策”。
为粉碎日本侵略者的“囚笼政策”，争取华北战局更有利地发展，并影响全国的抗战局势，克服国民党妥协投降的危险，八路军总部决心向华北日军占领的交通线和据点，发动大规模进攻战役。
在华北交通线中，正太铁路占据着十分重要的地位，它横越太行山，是连接平汉、同蒲两铁路的纽带，是日军在华北的重要战略运输线之一。八路军的进攻战役首先在正太铁路发起，因此开始称为正太战役。
7月22日，八路军总司令朱德、副总司令彭德怀、副参谋长左权下达《战役预备命令》，规定以不少于22个团的兵力，大举破击正太铁路。同时要求对同蒲、平汉、津浦、北宁、德石等铁路以及华北一些主要公路线，也部署适当兵力展开广泛的破击，以配合正太铁路的破击战。8月8日，朱德、彭德怀、左权下达《战役行动命令》，各个击破交通线，并要求各部在破击交通线的同时，相继收复日军占领的一些据点。
按八路军总部原来规定，参战兵力不少于22个团。但战役发起后，由于八路军广大指战员和抗日根据地民众痛恨日军的“囚笼政策”，参加破击战的积极性非常高，因此各部投入了大量兵力，当彭德怀、左权在八路军总部作战室听取战役情况汇报、得知实际参战兵力达到105个团时，左权兴奋地说：“好！这是百团大战。”彭德怀说：“不管一百多少个团，干脆就把这次战役叫做百团大战好了！”百团大战分为三个作战阶段。
战役第一阶段，是交通破击战，重点摧毁正太铁路。各部对路轨、车站、桥梁、隧道、通信设施实施全面破击，使日军在华北的主要交通线陷入瘫痪。
战役第二阶段，是扩大第一阶段战果，重点攻占交通线两侧和深入根据地内的日军据点。发起涞灵战役，榆辽战役，任河、大肃战役。第120师对同蒲铁路北段进行了新的破击。第二阶段作战，八路军攻克日伪军据点多处，平毁了部分封锁沟、墙，打击了伪政权组织，进一步扩大了抗日根据地。
战役第三阶段，中心任务是反击日军大规模报复“扫荡”。从10月初起，日军调集重兵实施“反击作战”，对华北各抗日根据地进行大规模残酷“扫荡”。日军所到之处，实行“三光政策”，烧杀抢掠，无所不用其极，使抗日根据地遭受重大摧残。
历时4个多月的百团大战，日军遭受到了严重的打击，不仅惊呼“对华北应有再认识”，并从华中正面战场抽调2个师团加强华北方面军，对华北各抗日根据地进行更大规模的报复作战。
百团大战，是抗日战争中八路军在华北地区发动的一次规模最大、持续时间最长的带战略性的进攻战役。在这次战役中，中国共产党领导的华北敌后抗日军民，齐心协力，前赴后继，同日本侵略者浴血奋战，充分表现了中华民族不屈不挠的战斗精神。百团大战严重地破坏了日军在华北的主要交通线，收复了被日军占领的部分地区，给了侵华日军以强有力的打击。百团大战对坚持抗战、遏制当时国民党妥协投降暗流、争取时局好转起了积极作用，进一步鼓舞了全国人民夺取抗战胜利的信心，提高了中国共产党和八路军的声威。它在中国抗日战争史上写下了光辉的一页。