甲午战争之后，中日签订《马关条约》，外国资本主义对中国的侵略进一步加深，中国的半殖民地化和民族危机也进一步加深。由于允许外国资本在华自由开办工厂，清政府不得不放松了对商办企业的限制，一部分商人官僚纷纷投资于新式企业，民族资本主义在中国有了一定发展。中国民族资产阶级也逐渐成长起来，要求参与政权以保护自己的权益，并渴望通过独立发展资本主义以救亡图存。这样，资产阶级改良运动迅速形成高潮，并进一步发展成为一场要求变法维新的政治运动。
维新运动的主要领导人是康有为。康有为出身于封建官僚家庭，深受儒家思想熏陶，1888年他到北京参加科举考试。康有为第一次上书皇帝，他的奏折因顽固派的压制而未能送交皇上。1891年，康有为在广州创办万木草堂，聚众讲学，引导学生关心天下大事，探索救国救民的道路。后来，他发表了《新学伪经考》和《孔子改制考》两部著作，宣传自己破旧立新的改革思想。康有为又多次上书光绪帝，其中第二次上书（即“公车上书”）在社会上产生了很大影响，维新思想也随之传播。康有为领导维新派创办了强学会等多个团体和《万国公报》等多种刊物，并与封建顽固派展开了激烈的论战。全国议论时政的风气逐渐形成，维新的思想开始深入人心。
中日甲午战争后，在德国强占胶州湾的消息传出后不久，康有为第五次赴京上书光绪帝，提出变法自救的强烈主张。这份上书亦被阻，1898年初，光绪帝知道了上书内容，想召见康有为，但被恭亲王奕■ 所阻，光绪只好指派翁同龢、李鸿章等五大臣接见康有为。后康有为第六次上书光绪帝，即著名的《应诏统筹全局折》。光绪帝一心想改变国事贫弱的局面，于是决心接纳维新主张。
1898年5月，恭亲王奕■ 病死，康有为即刻鼓动帝党官员上书敦请变法，光绪帝于6月11日颁布由翁同龢草拟的《定国是诏》，变法运动正式开始。光绪任命康有为总理衙门章京上行走一职，准予专折奏事，赏杨锐、刘光第、谭嗣同、林旭四品卿衔，擢为军机章京，参与新政。变法期间，光绪帝发布了上百道变法诏令。这些措施虽然是没有触及根本政治制度的变革，但都有利于民族资本主义经济的发展和近代资产阶级进步思想文化的传播。
随着变法运动的高涨，以慈禧为首的顽固派与维新派的矛盾也日益尖锐。变法诏书下达后的第四天，慈禧就强迫光绪连下三道命令提拔后党，并在内廷布满亲信监视光绪和维新派的活动。8月24日传出光绪帝将于10月与太后一起到天津阅兵的消息。此后京城风传届时西太后会废掉光绪。光绪觉察到局势严重，密诏康有为等设法营救。康有为等秘密求救于袁世凯，被袁世凯出卖。9月21日，慈禧发动政变，软禁了光绪帝。大批维新志士被逮捕治罪，谭嗣同、杨锐、刘光第等六人在菜市口英勇就义。从6月11日宣布变法到9月21日慈禧发动政变，维新变法历时103天，所以戊戌变法亦称“百日维新”。
戊戌变法虽然失败了，但它对中国历史发展产生了不可磨灭的影响，留下了深刻的历史教训。它是资产阶级领导的一次政治改革运动，也是一场思想启蒙运动，符合中国近代社会发展的趋势，具有爱国救亡的积极意义。它的失败证明，在半殖民地半封建社会的中国，资产阶级改良的道路是行不通的。
公元1898年，以救亡图存为宗旨的戊戌变法运动悲壮地失败以后，中华民族危机继续加深。在帝国主义瓜分中国的狂风恶浪面前，广大下层民众出自朴素的爱国情感，掀起了一场反帝排外的风潮，这就是义和团运动。
公元1897年，德国强占胶州湾，并强行把山东划为它的势力范围。这时，外国传教士也纷纷进入山东各地，修建大小教堂1000多个。许多地主豪绅，倚仗教会势力，不顾百姓死活，大肆搜刮财物，激起民众义愤，义和拳就在这种情况下兴起了。
山东各地的义和拳，多次与外国教会发生冲突，引起官府恐慌。山东巡抚张汶海上书朝廷，要求采取安抚、收编政策，把义和拳收编，朝廷没有理睬。后来任用毓贤为山东巡抚，毓贤曾任曹州知府时，一年内屠杀大刀会2000多人。然而，面对义和拳强大的势力，毓贤也没有办法。这时，慈禧太后要各省办理保甲团练。毓贤贴出告示，将义和拳改称义和团，这样一来，义和团迅速发展起来，他们打出“扶清灭洋”或“保清灭洋”的旗帜。
外国列强十分恐慌，他们派兵烧毁村庄、滥杀百姓，企图镇压义和团。还要求清政府下令取缔义和团。清政府迫于压力，调袁世凯接任山东巡抚。袁世凯一上任，立即发布了《禁示义和拳匪告示》，规定：凡是练拳，或赞成义和拳的，一律杀头。并对山东地区的义和团进行围剿，消灭了10多支义和团。
义和团运动不仅没有被镇压下去，反而势力越来越强大。公元1900年春天，北京城也有了义和团。义和团头扎红巾，公元1900年6月，义和团总数有20多万人。
声势浩大的义和团运动，沉重地打击了帝国主义在华利益。西方列强见清政府镇压无效后，英、德、美、法等国公使联合照会清政府，要求清朝廷限期剿除义和团，于是慈禧太后一面要清军暂时不要剿灭义和团，怕惹起事端；一面又秘密地把董福祥的武卫后军调进北京，命令曹福祥把北京城里的义和团全杀光。
6月10日，英、美、德、法、俄、日、意、奥组成的八国联军2000多人，在英国海军中将西摩尔的率领下，从大沽口经天津向北京进犯。自13～18日义和团在廊坊、杨村痛击联军（摘自《中国近代史词典》）。
6月17日，八国联军正式挑起大举入侵中国的战争，他们首先攻占了大沽口炮台，大沽口失守后，义和团和清军开始了天津保卫战，在老龙头火车站、紫竹林租界地等处与联军展开浴血奋战。7月14日，天津失陷。
8月14日，北京失陷。慈禧太后仓皇向西安逃跑，途中她命令李鸿章向联军乞和。八国联军进入北京后，疯狂地烧、杀、抢、掠，世界著名的圆明园被他们抢劫一空并焚毁，无辜的群众被大规模屠杀。西方列强还强迫清政府签订了丧权辱国的《辛丑条约》，条约规定：清政府赔偿帝国主义列强白银四亿五千万两（实际本息折合为九亿八千多万两），在北京设立使馆区，拆毁大沽炮台，外国军队进驻北京等。
就这样，一场轰轰烈烈的义和团运动在八国联军的镇压下失败了。义和团运动是一次自发的反帝爱国的群众运动，它虽然存有笼统排外和宗教迷信等局限性，但它代表了中国的民气，打乱了列强各国瓜分中国的计划，其历史功绩不容否定。