东汉党锢之祸，是东汉桓、灵时的两次涉及士人和太学生的事件，其影响深远。
东汉时期，除了外戚和宦官两大势力集团相互斗争外，还有一个以名士和太学生组成的士人集团，他们不满宦官掌权，主张改革朝政。公元165年，汉桓帝让陈蕃做了太尉，李膺做了司隶校尉，王畅做了尚书。这三个人都是读书做官、清正廉正、又不满宦官的人，因而深受太学生们的拥护。
李膺一当上司隶校尉，就有人向他告发野王县令张朔贪污、勒索、虐杀孕妇，无恶不作。张朔是大宦官张让的弟弟，他知道李膺的厉害，就逃匿到张让家里。李膺知道后，亲自带人到张让家去抓捕，张让为张朔说情，谁知李膺执法公正严明，下令斩了张朔。张让马上向汉桓帝哭诉，汉桓帝知道张朔确实有罪，也就没有为难李膺。
李膺的举动引起了宦官的仇视。第二年，有个和宦官交往密切的方士张成，他善于捕风捉影，故弄玄机。有一天，他从宦官侯览口里得知，朝廷要颁布大赦令。于是，他假装看了看风向，说皇上就要下诏书大赦天下了。
别人不信他的话，张成就跟人家打赌，并叫他的儿子去杀人。李膺把张成的儿子抓了起来。就在这时，大赦的诏书果然下来了。张成得意地对众人说：“你们看我占卜的灵不灵，诏书已经下来了，李膺不敢不把我儿子放出来。”
这话传到李膺耳朵里，气得李膺火冒三丈，他说：“张成预先知道大赦，还故意纵容儿子杀人，这是藐视王法，大赦不该赦到他身上。”于是就下令把张成的儿子杀了。
张成不肯罢休，他找到宦官侯览、张让，让他们替他儿子报仇。侯览他们想出一个坏主意，叫张成上书汉桓帝，诬告李膺和太学生、名士结成朋党，诽谤朝廷，请桓帝惩办。他们还附上一份所谓党人的名单，跟他们作对的人全列在上面。
汉桓帝看了张成的控告，心里早就对那些批评朝廷的读书人不满，就命令太尉陈蕃逮捕党人。陈蕃一看名单，上面写的都是天下名流，不肯照办。汉桓帝火气更大了，通令各地，非把这些人抓到不可。
李膺、杜密、陈翔等名单上的二百多人全给逮捕了。有个名士叫陈寔，他也被列入党人里头，有人劝他逃走，他毫不畏惧地说：“我逃了，别人怎么办？我进了监狱，和他们在一起，也可以壮壮大伙的胆。”他自己来到京城，投案进了监狱。范滂也跟陈寔一样，挺着腰板自己走进监狱。
太尉陈蕃上奏章，为党人说情辩护，被汉桓帝革了职。被捕的党人在狱里，受到宦官的百般折磨。李膺想了一个办法，要治治这些宦官。于是招供出许多宦官的子弟，说他们也是党人。宦官们没有办法，只好对桓帝说：“现在天时不正常，应当大赦天下。”就这样，两百多名党人又全部被释放了。
这些党人虽然被释放，可汉桓帝却下令“禁锢”他们终身，罚他们不许留在京城，一辈子不得做官。历史上称之为“党锢之祸”。
公元167年，汉桓帝病死了，窦皇后和她的父亲窦武，立河间王刘开的曾孙子刘宏为皇帝，就是汉灵帝。汉灵帝年幼不懂事，窦太后临朝，窦武为大将军，这时，陈蕃、李膺、杜密他们又重新回来，参与朝政。
宦官们害怕陈蕃他们，决定先下手为强。他们拿着皇上的节杖，诬陷陈蕃联合窦武谋反，把两个人给杀了，接着逼窦太后交出玉玺，并把她禁闭在南宫。陈蕃和窦武的家人和亲戚都受到株连，李膺、杜密等一些人也被削职为民。
可是宦官仍不甘心，他们寻找机会继续陷害党人。没过多久，就发生了第二次党锢之祸。