焚书、坑儒是秦始皇统一六国后为统一思想文化而采取的两项重大措施。在诸侯割据称雄的战国时代，制度混乱不已。秦统一以后，采取种种措施在政治、经济上巩固统一。但是，仅仅实行政治上和经济上的统一，对于巩固中国上的第一个庞大的封建专制帝国是远远不够的，还必须实行思想上的统一。这一措施强化了封建专制主义中央集权统治，给中国思想文化史带来了第一场重大灾难。
公元前213年，也就是秦始皇统一中原后的第九年。一天，秦始皇召集文武百官及有名望有地位的博士一起讨论分封制利弊。在场的文武百官无不颂扬秦始皇的功德。秦始皇听了，心花怒放，得意万分。有一个叫淳于越的博士却说：“陛下，我听说殷周两代的国王传了一千多年，他们分封子弟功臣做诸侯，诸侯辅助中央朝廷，那个制度本来很好。如今陛下统一了中原，子弟却毫无地位和实权，他们无法辅助朝廷，一旦发生贼臣谋反的事情，谁又能挽救得了局面呢？凡事不按照老规矩去办，就不能够长久。请陛下还是重新考虑分封子弟的事情才好。”
这时，已升任丞相的李斯对淳于越以古非今的论调进行了激烈的驳斥。他说：“古今时代不同，情况也随着时代而变化，各朝代采用自己的方法治理国家，绝不能再拿古代的制度到今天来实行。如今天下已安定，法令统一，老百姓应当努力生产，读书人应当努力学习现行的法令制度。可现在一些读书人，不学习当代的东西，总是死抱着老一套东西不肯放弃。他们根据古书上的记载来攻击当前的政治制度，扰乱人心。像这样下去，不加以禁止，对于陛下的统治是很不利的。”
李斯向秦始皇提出焚书的建议，他认为社会上流传各种各样的书籍，是造成思想分歧的根源。秦始皇觉得李斯说得有理，于是就下令焚书。
凡不是秦国的历史，一律烧掉；不是政府任命的博士官收藏的《诗经》、《尚书》、百家语，都集中到郡，由郡守、尉监督烧掉；医药、卜筮、种树一类书籍不在禁止之列；以后有人敢议论《诗》、《书》的，处以死刑；以古非今的将被灭族；官吏或其他人见到而不举报的，与犯人同罪。命令下达后三十天不焚书的，脸上刺字，罚服劳役。
焚书令发布以后，各郡各县的官吏不敢怠慢，他们派出士兵和差役，到老百姓家中挨门挨户收缴书籍。于是，大批古代文献、典籍被付之一炬，使中国的文化事业遭受了一次大浩劫。
秦始皇的焚书令，引起许多读书人的强烈不满，他们大造舆论，谩骂、攻击秦始皇的暴行。公元前212年，有两个替秦始皇求长生不老药的方士侯生和卢生，偷偷地议论说：“秦始皇野蛮专横，刚愎自用。他在灭亡六国后，自以为是从古以来最了不起的君主。他靠残酷的刑罚来统治天下，大臣谁也不敢说真话，像他这样贪图权势的人，我们还是不要为他觅求仙药的好。”两个人商量后，就偷偷逃走了。
秦始皇得知后，十分生气，他决定惩治这些敢于反抗，用“妖言”蛊惑百姓的儒生。
秦始皇命令御史大夫亲自查办，先后逮捕了四百六十多个方士儒生。秦始皇叫人在咸阳城外挖了个大坑，把他们全部活埋了。这就是历史上有名的“焚书坑儒”。