一场突然的变故，让神秀失去了本该得到的衣钵。
凭心而论，神秀对慧能是从心底里觉得佩服的。一个农夫，如果不是天然颖悟，又怎能在极短的时间内识得自己的本性，从而开悟成佛呢？神秀知道，与慧能相比，自己充其量只是一个小根器的人。虽然如此，神秀对自己的禅法还是自信的，在这个世界上，人群好比一只两头尖尖、中间粗大的枣核，极其优秀的人和极其顽劣之人毕竟是少数，而大部分人都属于根器一般。既然如此，那就让自己生活在这广大的小根器人之间吧，让这些根器一般的人感受纯良的佛法的薰陶，使人人都能像菩提树一样端正，像明镜台一般无染，并时时拂拭，勿使惹上尘埃，那是必要的。长持以往，这世界必是一个纯良的世界，这人类也必然是一个纯良的人类。
而对于衣钵的失去，神秀自己也许并没有多少悔恨，他之所以作出那首偈子，原本也没有去夺取六祖宝座的企图，只不过他希望以自己的心迹获得师父弘忍的首肯，以求得师父进一步指点迷津罢了。至于后来的所谓大庾岭之争被现时或后世人闹得沸沸扬扬，那实在是与自己无干。弘忍住持下的黄梅东山，就像是一座火山口，那表面平静之中早就酝酿着四伏的危机，大庾岭之争只不过是一次火山的喷发罢了。
往那段时间里，神秀面对的压力可想而知。但是，他硬是顶住了这种压力，继续不温不躁地在渐悟成佛的道路上一点一点地前进着。
他拒绝丁一次又一次外界的邀请，抵御了一次又一次精彩世界的种种诱惑，一如既往地侍奉在师父弘忍的身边，直到师父弘忍的圆寂。
处理完师父弘忍的后事，神秀便来到湖北当阳玉泉寺，在这里大弘渐悟法门。
在此期间，慧能已在南方名声大振，慧能的顿悟成佛的理论给无数在意欲成佛的道路上苦苦追寻的人们指出了一条快捷而便当的道路，原来佛性人人自有，原来人几皆可成佛。
正所谓一念净时便为佛，一念染时便为魔，就这样简单，就这么不可思议。
终于有一天，神秀将自己最得意的弟子志诚叫到面前说：“在我的弟子中，你是最有智慧的一个，现在，我派你去一趟韶州曹溪，去看看慧能大师究竟在说些什么，以至于他的顿悟法门所向披靡，信众们望风而至。你将听来的实况细细记录，回来一禀报于我。我好研究一下慧能的禅法与我的禅法究竟有什么不同。记住，你切切不要暴露自己的身份，不要让慧能看出你是我的弟子，不要让他知道你是我派往曹溪而去的。”
志诚说：“师父，您能允我过了这一阵再去曹溪吗？自从听了师父关于戒、定、慧三学的宣讲之后，我自觉地摒除了精神上的一系列杂念，自觉地打扫自己心地上的灰尘，自认为在戒上做得比较干净了，现在，我正在定的道路上刻苦努力，我相信要不了多少，我就会在定中发现自己的智慧所在，到那时，预计我离成佛也就不远了。”
“你还是早一点去曹溪吧，”神秀说，“一切行、住、坐、卧皆可入禅，派你一趟公差也并不会影响你的禅定。希望你早去早回，我等着你的消息。”
志诚见师父如此急迫，也就即刻启程了。不久，志诚即到达韶州地界，再步行几十里，便到了曹溪南华寺，恰好南华寺召开无遮大会，成千上万的信众来到南华寺，听慧能宣讲佛法。志减于是也涌进了这成千上万人的行列，寻了一处座位，开始细心听慧能说法。
这时，一位和尚自报家门，说他名叫法达，说他有一问题想请教六祖大师。
“大师，弟子这一阵在读《法华经》，有一些问题弄不明白，大师智慧广大，希望能为我解惑释疑。”
慧能说：“你明明知道我一生都不识字，你偏偏拿了一本这么厚的经典来请教我，这不是让我为难吗？”
会场上发出一阵轻快的笑声，志诚也笑了。他是第一次认识慧能，虽然早就听说慧能是一介农夫，但今天果然见到他说出一生不识文字的话，到底还是觉得稀罕。
这时只听慧能说：“这样吧，你把这经给我念一遍，我看看释迦牟尼到底在这经上说了什么好吗？”
法达念完了，慧能说：“一部《法华经》总共七卷，讲的全是事物的因果变化的条件。懂得了因果发展的规律，也就懂得了解脱的方法。
怫在这里讲了三种解脱方法，总结起来只有一种，就是顿悟成佛的方法。如何顿悟成佛？现在，我要你丢开经文，让自己的心念正直安定，吲到本性上去，等到你看到了你自己的本性，你也就算是阅读完这部经了，你也就顿悟成佛了。”
接着，一位官吏站起来问道：“我听说当初达摩祖师在金陵会晤梁武帝，帝说，我一生斋僧、供佛、建寺，功德有多大？没想达摩却说无有功德。为什么达摩要说没有功德呢？”
慧能说：“斋僧也好，供佛也好，建寺也好，那不过是一种祈求福报的手段，而真正的功德只存在于佛法智慧本身，这与祈求福报有什么关系呢？”
那位官吏又说：“我过去认识一些高僧，他们只教我坐禅入定，说如此做来，定能成佛。请问大师，这样做行吗？”
慧能说：“你坐禅几年了？”
“启禀大师，我坐禅7年了。”
“那么，你成佛了没有呢？”
法堂里又是一阵笑声，在这种笑声里，那位官吏似乎明白了什么。
而慧能却随口念了四句偈子：“生来坐不卧，死来卧不坐，一具臭骨头，何必文章做？大德们，须要知道，佛是一种智慧，这种智慧只存在于人的自性中，所以，一念清净时，你便是佛，一念污染时，佛即成魔。
这与坐禅又有什么关系呢？”
又有一位叫神会的和尚问道：“这样说来，大师您自己是否见到佛性了呢？”
慧能拿起禅杖，在那个和尚的身上连打了三下，问道：“我打你，你痛是不痛？”
“也痛也不痛。”神会和尚说。
“那就说说，什么叫也痛也不痛呢？”
“这种感觉无法说出来。”
慧能便又说：“那就让我回答你的问题吧。对于佛性，我见到了，也未见到。这就像你所说的痛也不痛一样。你痛也好，怎样的痛，不痛也好，怎样的不痛，那都是你自己的感觉，谁也体会不了。那么，还是自己认真地体会痛也不痛吧，谁也代替不了你。”
听到这里，志诚和尚真是大开了眼界，过去几十年里，他又何曾听过这样的佛法，又何曾见过这样成佛的方法。于是志诚和尚再也不肯压抑自己，他站起来说：“大师，我现在告诉你，我来自湖北当阳玉泉寺，从神秀大师处来。”
话未说完，慧能便说：“如此说来，你是一名奸细啊。”
会场里爆发出一阵大笑，慧能自己也笑了。慧能说：“欢迎你来，你有什么问题吗？”
志诚说：“我苦苦修行了几十年，一直不能开悟，刚才听大师一番解说，心下豁然开朗，觉得与自己本来具有的本性十分契台。望大师慈悲，继续给予指点。”
慧能说：“你在玉泉山，神秀大师如何教你成佛的？”
回答说：“无非是戒、定、慧三学。一切罪恶都不作，曰戒，天天打扫自己的心地，曰定；一切善事都奉行，曰慧。请问大师，这有什么错吗？”
慧能说：“神秀大师的渐悟法门不可思议，但神秀大师的这种渐悟法门适合于小根器人，而我的顿悟法门适合于大根器人。所以我与神秀大师的方法截然不同。现在，让我来向你解说我的所谓戒、定、慧。
看着自己的心，自己的心地上本没有过错，日戒；自己的心地上本没有混乱，日定；自己的心地上本没有愚痴，日慧。现在，你懂了吗？”
志诚说：“谢谢大师指点，我懂了。”
志诚再也不愿回到玉泉山，他就这样留在了曹溪，成了慧能的弟子。