1986年5月，上海外国语学院夜大班招生，来报名的人很多。当中竟有一名身高只有128米的小孩，这小孩叫杨德毅，年仅8岁，在曲阳新村第二小学读书。
负责招考的老师见一个小学生要报夜大，边笑边摇头，因为学院从历史上就没有接纳过8岁的大学生。
小德毅见招考的老师连报名都不让，就急得哭了起来。哭声换来了同情，老师就让他用英语说几句话。小德毅抹了抹眼泪，流利地说了几句英语，出色的英语水平得到了老师的赏识，上海外语学院破例同意他报名参加考试。考场上，8岁的小德毅同几百名成人进行着英语竞赛。发榜时，小德毅竟名列前茅！
这样，杨德毅成了我国第一个年龄最小的夜大生。
小德毅学习英语，是从5岁开始的，开始是父亲教他单词，他很感兴趣，上小学前，他就掌握了几百个英语单词；上学后，小德毅仍坚持利用课余时间学习英语。平时学校的课程重，他总是把老师布置的作业尽量提前完成，剩下的时间里，他就一头扎进英语词汇的海洋里。1985年的暑假，他每天自学英语不下5个小时。这样，小德毅借助国际音标进行自学，用了3年的课余时间就学完了小学和中学的8册英语教材，还读完了上海外语学院大学视听教材《走向生活》的前13课内容。
1985年的“六一”节，一批美国的在华留学生，到杨德毅所在的小学与儿童联欢。学校派出的翻译就是二年级的学生、年仅7岁的小德毅。一位名叫路易斯的美国客人和小德毅用英语交谈了几分钟后，惊喜地叫道：“真神！在中国我遇到了小同乡。”