祖冲之是南北朝时期著名的科学家，他在天文、数学、机械、音乐和文学等领域都取得了很高的成就。他是世界上第一个计算圆周率到小数点后七位的人。人们为了纪念他，把月球背面一座很大的环形山命名为祖冲之山，此外，还把一颗小行星命名为祖冲之星。
祖冲之生在一个科学气氛浓厚的家庭里，他的爷爷是朝廷里负责建筑工程的官员，对数学、天文都有一定的研究。十几岁的时候，爷爷带他拜著名天文学家何承天为师。在老师的指点下，祖冲之掌握了很多科学知识。更可贵的是，祖冲之从小养成了独立思考的习惯。
有一年8月29日，天上出现了日食。祖冲之感到很奇怪，按当时的历法，日食出现的日期是九月初一，这件事使祖冲之对历书的准确性产生了怀疑。从此，他常常拿历书和实际天象进行比较，几年后，他得出结论：历书里有很多错误！他决心编一部更准确的历法。当时通用的历法是他的老师何承天编的“元嘉历”，这部历法是何承天历时四十多年才编成的。
祖冲之打算重编历法的时候，何承天刚去世不久。有人认为祖冲之重编历法是对老师的不尊重。祖冲之说改正老师的错误并不等于不尊重老师，老师在世的话也不会反对。后来祖冲之在南徐州当了管理财政的官员，尽管公务繁忙，但他还是坚持每天观察天象。当时珠算还没有出现，计算的工具是一种叫筹的小棍，祖冲之遇到复杂的计算时，常常把筹摆得满地都是。十几年过去了，祖冲之终于编成了一部更准确的历法。
祖冲之向宋孝武帝呈了一道奏章，希望他同意施行新的历法，但宋孝武帝对历法毫无兴趣，他叫祖冲之去找大臣们商量，如果大臣们没有意见，就用新历法。皇帝的宠臣戴法兴对祖冲之没有好感，就对皇帝说，祖冲之一个芝麻小官竟然胆大妄为，破坏前人留下来的规矩，建议皇上不要采纳新历法。别的大臣惧怕戴法兴的权势，都不敢为祖冲之说话，施行新历法的事就被搁下了。过了两年，一个叫巢尚之的大臣看了祖冲之的历法，发现确实比旧历要精确，就劝皇上采用。宋孝武帝同意了，可是还没等新历法颁布，他就死了，于是施行新历法的事又不了了之。直到祖冲之死后十几年，新历法才被采用。因为新历法是在宋孝武帝大明年间编成的，所以又叫大明历。
宋孝武帝死后，祖冲之被革了职。没有了公务的牵制，祖冲之在家专心研究起数学来。他在数学方面取得了很大的成就，他和儿子一起得出了计算球体积的公式；他对圆周率进行了周密计算，得出结论：圆周率在3 76mml5926和3 76mml5927之间。祖冲之是世界上第一个计算圆周率到小数点后七位的人，他的研究成果比西方人早了一千年。后人把他得出的数值称为祖率。祖冲之把自己在数学上的研究成果写成一本叫《缀术》的书，这本书一度成为学者的必读书籍。《缀术》还流传到了朝鲜和日本，可惜的是，现在已经失传了。