角抵由春秋战国时期的“角力”演变而来，是中国古代的一种摔跤或相扑运动。两汉时期的角抵在宫廷中往往与音乐歌舞、杂技幻术并列，称为“百戏”，常用以招待少数民族首领和外国客人，其表演与娱乐功能愈显突出。汉武之世，曾在京城长安举行盛大的宴会，“设酒池肉林以飨四夷之客，作巴俞（舞名）、都卢（爬竿）、海中砀极（乐舞）、曼衍鱼龙（兽面假形戏）、角抵以观视之”（《汉书·西域传》）。这种既有助酒兴，又炫耀国力的表演活动，使角抵迅速兴盛起来，形式和内容也更加丰富多彩。《汉书·张骞传》即记载由于当时西域及四方客人往来于京师者相望于道，因此武帝时常命以“大角抵，出奇戏诸怪物，多聚观者……而角抵奇戏岁增多，其益兴，自此始。”
汉武帝本人是历史上有名的角抵活动爱好者。他不仅以角抵百戏招待四方宾客，还在京城宫苑中不时倡导和组织盛况空前的角抵表演或比赛，周围群众纷纷扶老携幼前来观看，造成一时轰动。如《汉书·武帝本纪》记载，元封三年春天，“作角抵戏，三百里内皆（来）观”；元封六年之夏，“京师民观角抵于上林平乐观”。这种“天子与民同乐”的盛大场面，说明当时的角抵活动无论在京师还是在乡野，都有广阔的市场和众多的观众。汉武帝以后，皇帝爱好角抵成为传统的风尚。西汉的昭帝、宣帝、哀帝及东汉顺帝等，都是角抵表演场上常见的观众。哀帝甚至宁愿罢宫中乐府，也要如醉似狂地观看角抵表演。
汉代的角抵如何进行表演和比赛，张衡的《西京赋》和李尤的《平乐观赋》中都有细致生动的描绘。张衡写道：
乃使中黄之士，育获之畴，朱鬒髽，植发如竿，袒裼戟手，奎踽盘桓。
意思是说，当时表演或比赛角抵的，都是像古代中黄、夏育、乌获那样的大力士，他们头上扎着朱红色的抹额，头发梳理成笔直如竿的朝天辫，袒衣露体，手伸如戟，脚步盘桓，互推互搏，较量胜负。这种角抵活动的形象从河南密县二号东汉墓壁画上得到进一步印证。画面上，两个身体壮实、浓眉虬髯的大汉，正侧身虎步，注目相视，寻求战机，准备进攻。两人头顶都扎一冲天独角辫，腰系护腹，下着短裙。在河南登封汉画像石刻中及山东临沂汉墓壁画中，都有与此相类似的角抵形象，足见角抵是当时北方民间极为流行的一种体育娱乐活动。
在汉代西北边境的一些少数民族中，角抵活动尤为盛行。二十世纪五十年代中期，考古工作者曾在陕西沣西客省庄出土一上有角抵透雕图的铜牌，图中两人均赤裸上身，下着长裤、短靴，相互纠缠作摔跤状。其中一人想用“抱腰推举”式掼倒对方，另一人则以“大抱腿”式企图将对方兜裆托举起来。两旁大树之下各拴有一匹鞍具齐全的高头大马，似为双方坐骑。已故的民族史专家马长寿先生根据图上两人的面容、发型、服饰、角抵方式及侧旁拴马等特征，考证这是匈奴族骑士或牧民的角抵场面。从画面上看，这两个匈奴人的角抵比赛似乎并非正式场合上的较量或表演，而是双方偶尔相遇于途中的即兴游戏，恰好反映了匈奴族十分爱好角抵的社会风尚。