1927年5月的武汉上空，乌云密布。5月17日，驻宜昌的独立十四师师长夏斗寅，趁武汉主力军队第二次北伐，进军河南之机叛变，进攻武汉抵达距武昌仅四十里的纸坊。
叛乱发生后，蔡和森等提议派军队立即占领粤汉路，清剿夏斗寅。但中央未接受这种意见，派叶挺和中央军事政治学校的武力去镇压夏斗寅。次日，叶挺率第四军第二十四师（独立师）开赴前线，武汉人心惶惶。
在汉口任《民国日报》主编的沈雁冰夜半来到瞿秋白家里。瞿秋白正和陈公博对酎，等待消息。陈公博1922年被开除党籍后，去美国哥伦比亚大学读书。1925年回国任广东大学代理校长；1927年被选为国民党中央常务委员，任工人部部长。
杨之华见茅盾来了，加了一个酒杯。茅盾问，“怎么样？”陈公博愁云满面地摇摇头。瞿秋白沉思地说，“叶挺出兵必胜。”茅盾点头，喝了一口酒，说，“就怕叶挺不能很快获胜，武汉无人防守，现在人心不稳的很。”“如相持不下，可从河南调第四军来武汉。”瞿秋白说。黎明时，从前线传来夏斗寅部被叶挺部队粉碎的好消息。三人举杯同贺。
沈雁冰告诉瞿秋白：“独秀埋怨《民国日报》办得太红了，国民党左派有意见，他希望少登一些工运、农运和妇女解放的消息和文章。”瞿秋白说：“你就按照‘五大’决议的精神去办。《民国日报》过去办得不错，旗帜鲜明，就这样继续办下去！”沉思了一会，瞿秋白又说：“我们另办一张报！你不是说他们常来干涉你的工作么？共产党的政策要通过国民党的报纸来宣传，本来就不正常，许多话只能讲一半，不如干脆把《民国日报》交给国民党，抽出我们的同志另办一张党报。”
5月21日，驻长沙第三十五军三十三团团长许克祥叛变，一夜间搜捕共产党工农群众三千余人，杀一百余人，制造了马日事变。
5月25日，鲍罗廷大发雷霆，对罗易说：“湖南的局势已变得无法容忍，我将前往那里，逮捕李维汉……”当天，罗易给“某人”（斯大林）电报：鲍罗廷“想逮捕我们在湖南的领导同志，把他们投入监狱。他说，工人纠察队应解除武装。他处事独断专行，不同许多负责人商量，无视他们的意见。他向共产党发号施令，他拒绝发我的电报。”
次日，中央政治局召开会议，张国焘主张立即采取行动，反击国民党。罗易认为，同国民党关系直接破裂的危险并不存在。最后通过罗易的建议，为了准备实行进攻实行策略退却。即取消进攻长沙的计划，将毛泽东调出湖南，到武汉任农民协会会长。罗易给共产国际政治书记处写信，则说：“共产党中央委员会则非常消极，它否决了我提出的关于组织群众运动，要求采取措施镇压湖南反革命的建议。”
5月27日晚上，陈独秀应林伯渠之约到汉口紫阳里五十二号林的寓所。夏斗寅、许克祥相继叛变后，陈独秀已搬出中央机关六十一号，和秘书隐居起来。林伯渠上午开军委会，下午四时半又开了扩大会。陈独秀问林伯渠，如果把六军培养成中央工农军，程潜会同意吗？林伯渠说，最好你和和程潜谈一次。在林伯渠、李世璋安排下，陈独秀在汉口友谊街六军办事处与程潜见面。陈独秀向程潜提出，如将六军培养成工农军，须将六军中下层干部送海参崴培训。最后决定让李世璋去做政治工作。
次日晚上，谭平山向陈独秀等报告了自己使命的失败。前日早晨，他同鲍罗廷一起去长沙，因国民党领导人反对，加上许克祥准备逮捕他们，只好半途返回武汉。
中共湖南省委本来决定5月30日发动长沙附近十万农军，围攻许克祥，因中央委员会的指示，而下令停止前进。两支约五千人的浏阳农民军队伍没有接到撤退命令，孤军袭击了长沙附近的军队，次日失败。汪精卫讽刺陈独秀说：“你们不是有十万大军嘛？怎么连许克祥一个团也打不赢？”
陈独秀于1929年12月10日写《告全党同志书》，谈到马日事变后，两次在政治局会议上提议退出国民党：“我和秋白谈论此事，秋白说：‘宁可让国民党开除我们，不可由自己退出。”