太平军占领永安后，洪秀全以天王的名义发表公文宣称：“众信徒请牢记，国家属于我们汉人，而非满人；食物和衣物属于汉人，而非满人；居住在此地的汉族男女老少都是国家的主人，而非满人；自满人开始统治中华大地之日起，腐朽的气息便日益污损上天，恶毒的瘴气在五湖四海蔓延；汉人呢，卑躬屈膝，不知所措，甘愿受他人役使。多么奇怪，难道中国大地就没有热血男儿了吗？”这些言辞是中国下层人民自责式的发难，通过这样的方式，控诉满人是帝国主义的走狗，并进一步指出满人仅有10万余人，而汉人的人口数目达5000万——这看起来足以成为汉人反抗满人统治的一个充足的理由，但是这个数目与中国人常说的四万万人仍然有很大的差距。
太平军随后前往湖南，几乎没受到多少反抗就取得了数座城池，直到他们围困湖南省省会长沙。他们试图以雷霆之势将其夺下，但每一次进攻都被击退。他们只好绕过洞庭湖，前往岳州，并在那里缴获了大量的军粮和其他战略物资。他们之后顺着长江往下，取得了汉阳和汉口，随后渡江，并在1853年1月12日占领了湖北省省会武汉。上海商会派出的代表们这样描述发生在眼前的情形：
“整个城市完全被荒废了，没有一个房子或者商店是开着门的，人们无法购买商品或进行任何商业行为”。哈维先生的描述则更为形象：“人们被黑暗的恐惧所笼罩，所有的家庭都在哭泣，武昌城墙下，人们抛下财产，满心焦急。只为了冲出守卫，逃离这座城市……整个逃离过程的晚上都持续着人们的喊声和哭声，直到白天才迎来了一片寂静，然而较之于之前的骚乱，弥漫在城市的寂静却让人更加心悸。那时候所有的逃离者都已经离开了河岸，目光所及的河面上到处都是各种各样的舢板和船只，载着三个城市的绝大部分人口缓缓向上游驶去，据我们数日前的估测，大约有100万人。”
W.C.霍华德爵士参与了镇压太平天国运动的战争，他曾担任清军第四团陆军上校。他提到：“清政府各级官员和下属都投入到了武昌保卫战中。湖北省会武昌与著名的茶叶中心汉口仅一江之隔，这也是中国最有学识，并以廉洁而闻名的督抚张之洞多年的居住之地。”
1853年2月18日，太平军攻占九江，2月25日攻占了安庆，随后3月4日占领了芜湖。到了3月8日，太平军已经抵达南京城下。3月19日，他们通过预先埋好的炸药炸塌了南京东北段城墙，并占领了南京，实现了太平天国运动中的一大突破。
太平军们冲进南京城，整个清军顿时陷入了瘫痪之中，他们失去了作战能力，跪倒在太平军的面前，哭喊道：“天王，天王，饶了我们，饶了我们！”现在确信，有超过三万人被屠杀——对帝国统治者的长期不满使得这一切成为可能——这些是对他们之前对太平军不分青红皂白的屠杀的报复。
人们对太平天国的军队犯了如此大的错误感到很惊叹，因为如果太平军没有屠杀这些安分守己的中国百姓，那么他们可能会逐渐占领整个中国。我们并不怀疑英国海军上将詹姆斯爵士将英格兰的力量加诸于清朝政府一侧，是导致整个起义完全覆灭的幕后推手。英国人没有看到清军的胜利，但是却发现太平军能够独立地制定政策和法规，建立起秩序。但是，这就像家庭内部的纠纷一样，大清帝国的内部叛乱本不该允许外国干涉，除非是战争结束后的调整事务。
如果太平军和清朝政府之间单独作战，那么满清王朝被推翻几乎是毫无疑问的，那么中国将被从这个腐朽的王朝中解救出来，也许就没有之后的日本侵略，和目前所知的接踵而来的所有内忧外患。
镇江和扬州被占领后，太平军就占领了整个长江的中下游地区，并控制了大运河。他们建都在了南京，并掌控了从安徽到南方闽粤的地盘，最终甚至占领了一个距离天津不到20里的静海县。1863年李鸿章带领他的团练军对抗太平军，并正如我们所看到的一样，在他政治生涯开始的几个月中首次获得了瞩目和推崇。
在相当长的一段时间内，起义军没有得到太多的重视，此间中国和欧洲列强的外交吸引着更多人的注目。下面的一段文字将简单讲述李鸿章直至1862年这段时间的个人情况。
1856年，李鸿章的父亲去世，他不得不服丧守制，使得他离开了他和父亲一手招募和创建的当地团练武装力量。但是之前提到，他由于在这之前平叛了一场动乱而被人们所记住，所以尽管他仍在守孝，他仍然被按功加爵，并被赏赐了单眼花翎，代替了之前的蓝翎。在那段时间某年的最后一月，也就是他在成功平叛动乱之后，他的恩师曾国藩又一次向朝廷举荐他。
按照皇帝的诏令，李鸿章被任命为预期的道台职务，要求他服丧期一过，就立即奔赴岗位。1857年，再一次受到曾国藩的赏识和推荐，并考虑到他在平定巢县动乱中的功绩，他被任命为按察使。李鸿章当时属于曾国藩的幕僚，但两个月之后，他就被调至福州担任道台一职，尽管他从未在这个职位上任过职。1862年，他被授为江苏巡抚，随后又兼任五口通商大臣，并在北京得以被皇帝召见，李鸿章可以直接领导他的部门了。
这开启了他和洋人打交道的经历，直到他生命的终点。由于上海在1843年即被开放为通商口岸，并且在江苏管辖范围之内，面对叛军的威胁李鸿章不得不经常居住于上海的洋人区内以寻求安全保护。
我们很好奇的是，如果没有这些外国侵略者不远万里来到中国，李鸿章的政治生涯将会是怎样的一副模样，李鸿章在外国人中的声誉远远超过了在中国人中的，李鸿章常常说，他的身居高位是得益于慈禧太后的赏识，慈禧太后是咸丰皇帝的妃嫔。李鸿章曾经自嘲道：“我是一个年仅30岁心却衰老的男儿，正步履蹒跚地走向自己的坟墓。”
在这个节骨眼上，亚罗号战争（第二次鸦片战争）爆发，战争得名于飘扬有我们英国旗帜的商船，在这场战争中，中国人民第一次被卷入战争，这场战争刚刚结束。埃尔金勋爵匆匆签署了天津条约，很快便离开了。随后在1860年，英法联军入侵北京，他们在中国的表现破坏了所有的战争条约。他们没有正大光明的从正面入侵，而是从后方袭击大沽。正如我们所熟知的那样，他们随后就进军北京，而得到消息的咸丰皇帝带着他的皇后、年轻的嫔妃等不假思索的逃往了热河。英法联军烧掉了圆明园，但随后在对中国人民的害怕中选择了匆忙撤离。
一个国家在对外交涉中能够采取除战争手段以外的其他方法获得和平，便是实质性的获益，这看起来像是清政府对外交事务的理解，假如是这样的，那么这是清政府对人民最无耻地欺骗。
俄国的代表——伊格纳季耶夫将军，不仅把他所掌握的有关情报信息给予了英法联军，正如俄国在1900年又做的事情一样，而且他还给了英法联军一张详实而令人信服的北京地图，地图出自常驻北京的俄国代表之手——与此同时，俄国还不断给恭亲王这个能够代表他那逃走的皇帝哥哥的人施压，告诉他俄国需要一个相对丰厚的回报来劝说英法联军撤军。就这样恭亲王答应将拥有600里海岸线、包括雄伟的符拉迪沃斯托克港口的普里莫尔斯克省割让给了俄国。
一年之后，当恭亲王得知没有一支军队有要撤出北京的打算的时候，他不得不将这个省的土地白白让出。据说当时他惊呆了，然后严肃地说：“这么说，我们一直在受欺骗？”“完全是的。”另一个外交官如此说到。这被看作是俄国在远东地区势力发展的一大步，以至于俄国的彼得大帝不遗余力地推动，使得一个原本属于欧洲的势力逐渐向亚洲扩张。伊格纳季耶夫将军同时也给中国人上了关于口是心非、表里不一的沉重一课，俄国和中国其实是起源相同，但是他们没有像欧洲国家一样意识到这一事实的含义。但同时恭亲王和中国人必须吸取的教训是，其他国家会欺骗比他们自己国家实力弱小的国家。
在所有的这些事情中，李鸿章——这个注定被看成一个如同驯兽师一样，一个能够应付各种情绪激动的外国人的男人——却并没有起到太大的作用，这从对于小小的普里莫尔斯克省事件的处理中可以看出。毫无疑问，依然很年轻的李鸿章对此陷入了思索之中，并从俄罗斯将军伊格纳蒂夫身上学到了外交中的第一堂重要一课——而他上一次是从刚被任命为俄国在北京全权代表萨尔身上学到的。
太平天国运动：白齐文的插曲（1863）
随着1862年李鸿章被任命为江苏巡抚，我们回到关于太平天国运动的故事中来。那时候，新上任的巡抚管辖区域内有很大一部分区域已经落入了太平军的手里，正如马格里十分精辟的说到那样：“李鸿章是巡抚，但是实际上他哪儿都去不了。”
在攻占了南京之后，太平军并没有太多的动作，直到1859年，英国在大沽惨败。但当英法联军入侵北京的时候，上海和宁波周围几乎所有的城市都落入太平军之手，并且太平天国的忠王李秀成已经严重威胁到了上海。他们已经取得了杭州这个曾作为中国首都，并且现在是浙江省的省会城市，以及苏州。这些地方都是重要的丝绸产地。正如俗话说的那样：“上有天堂，下有苏杭”。但是太平军仍然渴望能够打通通往海洋的突破口，以获得更多的战略物资，所以上海成为他们所必须争夺的地方。
与此同时，这些总是在战争期间就浮出水面的冒险家们也纷纷加入了起义阵营。与此同时，西方列强在上海成立了一支洋枪队，由上海的一些商人来资助他们的经费，华尔——一个来自美国加利福尼亚的人，被任命为洋枪队的首领。后者看起来似乎是勇敢无畏的人，在一次先锋作战中，华尔被击中丧命，他很可能是被下属的流弹意外击中而丧命的。华尔在仅仅执掌这支队伍两年之后，就留下了一笔15000英镑的财富，这一事实本身就很好得说明了像华尔这样的冒险家参与这场战争的动机问题。
中国商人一直有着拖欠外国人工资的行为，而外国人坚持认为他们需要被支付相应的工资。这之后，是外国人在中国的黄金时期。一些从英格兰来的年轻人，来这边做职员，总是能够得到相应的薪水，但是这些西方人从来没有进办公室工作过，而是作为一名志愿者，或是带着钱穿过被起义军占领的地区，他们之后宣称说，他们之前从未被如此谦恭的对待过。
1863年时，电报还没有出现，无法通过电报等媒体手段来混淆和阻碍人们的视听。只有那些在动乱现场的人们才知道准确的情况，那些不远万里来到中国参与战争冒险活动的西方人都很年轻，充满了希望。这真是一个年轻人的好时代。但是正如同乌鸦在很远的地方就能闻到尸臭而赶过来一样，总是会出现一些从地球的各个角落中来的企图浑水摸鱼的人。只有当中国人认识到如此多的外国人涌入中国会造成什么样的影响的时候，他们才会觉得心痛。
有一部分外国人在战争中是站在太平军一边的，而另一部分则站在清政府一边。他们当时的情形，我们可以从一位位于太平天国总部的一个匿名作者的文章描述中略窥一二，这个匿名作者的言论被称作“来自南京的声音”而被大家所熟知：
1863年12月19日——王们对此的严词指责无济于事——我们长期以来一直引以为豪的纯粹的信仰已经退化并败坏，并且在之前的日子里我们能够看出一些外国人所给予的指引的痕迹。事实上，居住在天朝（指太平天国）之中的外国人已经在很大程度上撼动了很多人的信仰，但是我们确信这些在本国没什么影响的基督教传教士，是无法控制天朝（指太平天国）居民的信仰的。这些外国人的生活无非是日夜酗酒和纵情放荡，我们曾经对他们是如此信赖，但如今他们远远不止是“没用”二字，所有人对他们都丧失了信心。我们不得不把他们当苦力来使用，而不能再让他们继续做首领。尽管如此，我们不怀疑，如果西方势力把我们当成常人来看，并且了解我们的疾苦和我们的意志力，他们就会认识到我们的强大，甚至会把我们当做敌人……关于这一言论，还有另一些有分量的声音。
白齐文，另一个美国人，继华尔之后被任命为上海洋枪队的总指挥官。就在他掌握指挥权之前，一个俄国官员抵达上海，这位官员有着可以指挥一万名俄国士兵的权力——这个数目几乎和俄国在1900年所派来侵华的兵力相同。而这一次，李鸿章显示出了他的能力，尽管中国国力衰弱，他仍然礼貌地拒绝了这一请求。显然他认为，一万名俄国士兵应该比太平军更难对付。
一些人认为，华尔可能是对他有所防备，而对于白齐文，他的戒备更高。中国当时的处境很困难，国力非常弱，但又想拥有自己的雇佣兵，所以就经常采用一个历史悠久的办法——打白条。
李鸿章和上海中外会防局被迫提供每个月三万英镑，来供给洋枪队使用，同时李鸿章允许他们在洋枪队指挥部安插自己信得过的官员。他访问了掌握英国军队的斯泰夫利将军并请求他解雇白齐文。斯泰夫利将军表示自己做不到。
杨坊是会防局的主要商人，这里引用霍华德先生的评论：“杨坊拒绝提供更多的钱，直到无法再拖。一些军队有将近两个月没有领到军饷，经常在演习的时候讨要军饷。白齐文会组织一场盛大的游行。并告诉人们他将去上海去讨要他们的军饷。这一情景几乎每周都会发生。
最终白齐文带领他的20个亲卫兵，去上海找杨坊要钱，当被告知无法满足他的要求的时候，他一掌掴在了杨坊的脸上。杨坊当时已经是高级官员了，但是白齐文对他的身份毫无畏惧，白齐文最终用武力拿到了钱，并把这笔钱在返回后发给了他的士兵。这导致了白齐文被解雇，斯泰夫利将军所能做的也只是告诉白齐文，李鸿章已经将他从首领的位置上解雇了。”
一个荷兰船长被任命后接替了白齐文，从而引发了那些认为白齐文是因为帮他们讨要军饷而被解雇的人的极大不满。此后，李鸿章随后立即补发了洋枪队所有的欠饷，白齐文只能带着他的抱怨去北京。