从发现的最古老的恐龙化石上估计，恐龙大约是在三叠纪的中晚期出现的。因此，恐龙的老祖宗理应是三叠纪早期的某种爬行动物。
三叠纪早期的地球上活跃着许多爬行动物，其中似哺乳类爬行动物最繁盛，是一个大种族；而其他种类的爬行动物都是一些比较落后的、不起眼的小种族。恐龙的祖先就是这些小种族中的一分子。
地层里的化石是我们查询恐龙祖宗的档案。从化石上我们得知，恐龙的老前辈是槽齿类爬行动物。这类动物中的假鳄龙与恐龙的关系最密切。假鳄龙是一种食肉的爬行动物，体长约15米，样子有点像鳄鱼，也有点像恐龙。它的后肢长，前肢短，能用后肢行走。牙齿长在齿槽里。在解剖学上与早期的恐龙很相似。
恐龙究竟起源于槽齿类哪一种动物呢？科学家的意见很多。
一些人认为，恐龙是由单一的祖先分化出来的，这个祖先是槽齿类中的某一成员，例如像假鳄龙类那样的动物。由于这一家族特别兴旺，繁衍了很多子孙，并演化成中生代称霸地球的恐龙。
但也有一些人认为，恐龙的祖先不只一个，可能是两个或三四个，它们分别属于槽齿类中不同的成员。所以它们的后代外貌各种各样，生活习性各不相同。
恐龙研究者们对恐龙的起源虽有不同看法，但有一点却是一致的：确定槽齿类爬行动物是恐龙的祖先。
其实，槽齿类不仅是恐龙的祖先，科学家发现它也是鳄类、翼龙类的祖先。
今后，随着化石的不断发现，科技的不断发展。人们掌握的证据越来越多，恐龙的起源问题将逐步得到解决。