马援早年从军，追随汉光武帝刘秀东征西讨，驰骋疆场。他文武兼备，治军有方，谋略过人，屡建奇功。刘秀非常器重马援，经常召他商讨军机大事。据史书记载，马援“每有新谋，未尝不用”。马援在军中威信也很高，诸将领对某事有疑义或争论，也往往请教马援或由他裁定。由于战功显着，马援先是被封为伏波将军，后授新息侯。此刻，他可以说是功成名就，衣锦还乡。公元47年，在武陵，也就是今天湖南省常德市西一带发生大规模的反汉叛乱，刘秀两次派兵平叛，第一次汉军全军覆灭；第二次损兵折将，连遭败绩，当时满朝文武都一筹莫展。马援听到消息，从病榻上一跃而起，再次请缨出征。这年马援已62岁。刘秀认为马援年事已高，不想让他去，但经不住他坚决要求，只好说让他当场试试。马援纵身上马，据鞍回顾，不减当年雄姿。刘秀不禁笑道：“矍铄哉是翁也！”后来，“矍铄”一词就被用来形容老人很有精神的样子。
刘秀欣然任命马援为领军统帅。马援深知此行艰难，启程前特意与亲友一一诀别。他对知交杜情说：“我受国家厚恩，经常担心不能为国事而亡，今天终于如愿，可以无所牵挂地瞑目了。”出师后，马援慎重出战，首战杀敌两千；接着乘胜追击，直趋叛军大本营。由于叛军据险抵抗，汉军数次进攻不利，双方进入僵持局面。这时天气日益炎热，北方官兵不习南方水土，加上瘟疫流行，军中不少人相继生病，马援也身染重疾。于是，军中有人建议暂时退兵，马援认为坚持就是胜利。他镇定自若，为激励将士，不畏酷暑，每日亲临前线观察敌情，指挥作战。没过多久，马援终因年迈体衰，病逝于军中，终年63岁。马援去世不久，叛军也因断粮缺水而投降。马援虽然没有亲眼看到战役结局，但胜利的基础却是由他奠定的。
可悲的是，马援死后，竟遭到个别部下和朝中小人的诬陷。刘秀不分清浊，下令追回新息侯印绶，子孙不得袭爵食封。一代名将死后，宾客、同僚、故人竟然不敢凭吊。马援的妻子只好买了几亩地，草草安葬了这位老当益壮、马革裹尸的军人。
千秋功罪，自有后人评说。公元74年，马援终于得以平反昭雪，被追封为“忠成侯”。
披坚执锐
秦朝末年，秦二世胡亥派大将军章邯进攻赵国。章邯派部将王离领二十万军队，把赵王紧紧地包围在巨鹿，自己亲率二十万大军屯兵城外，以逸待劳，准备打击来救援的军队。赵地危急，赵王多次求救于楚国。楚怀王命宋义为上将军，项羽为次将，率楚军五万人北上救赵。另派刘邦率一支军队攻打咸阳，以策应宋义和项羽。宋义带领人马故意缓缓而行，好容易到了安阳境内（今山东曹县一带），宋义竟然命令军队休整46天。年轻气盛的项羽多次劝说宋义：“秦军把赵王围困在巨鹿，我们应该赶快进军，如果我们在外面攻击秦军，赵军必然会作内应，这样秦军必为我们所破。”欲收渔人之利的宋义却说：“现在秦军攻赵，如果秦军得胜，他的军队一定十分疲困，我们就趁秦军疲困之时进攻；如果秦军不能取胜，我们就大张旗鼓地向西进军，也一定能打败秦军。”说到这儿，宋义斜视着项羽又说：“身穿铁甲，手拿锐利武器去打仗，我不如你；坐下来讲用兵之策，你就不如我宋义了。”项羽心里着急，又向宋义建议道：“现在将士都希望我们进兵，协力攻秦，而且今年灾荒严重，百姓饥饿，军队缺粮，久留是不行的。如今秦军强大，大有一举吃掉赵国之势，哪有什么疲困的机会可以利用。楚王把一国之事交付于你，国家安危在此一举，望你以国家利益为重。”宋义仍然坚持自己的看法，无论项羽怎样劝说，就是不为所动。项羽无奈，就把宋义杀掉了。
项羽杀了宋义，夺了兵权之后，楚怀王封他为上将军，接替宋义的职位。项羽派英布、蒲将军率两万人，去断秦军的粮道，自己亲率主力跟进，渡过漳水后，破釜沉舟，令士卒只带三天的干粮，准备与秦军决一死战。当时燕、齐、魏国等救赵的军队都已到达巨鹿郊外，却慑于秦军威势，不敢交锋。项羽身先士卒、带领楚军杀进重围。楚军已绝后路，个个奋勇争先，以一当十，结果所向披靡，勇不可挡。燕、齐、魏军在楚军的鼓舞下，也一齐杀向秦军。秦军大败，王离在阵前被俘，章邯边战边退，在今天河南安阳附近走投无路，投降了项羽。至此，不仅巨鹿之围被解，而且秦军主力全部覆灭。
与此同时，由于秦军主力是在赵地作战，原来作为偏师的刘邦，借此机会绕路从秦军防守的薄弱之处攻到了咸阳，屯兵灞上（今陕西西安东南），秦王子婴被迫投降。后来项羽率军来到灞上，随后就发生了“鸿门宴”、“火烧阿房宫”以及后来的“楚汉相争”。用“披坚执锐”来比喻项羽的骁勇善战，是再恰当不过的。这句成语也被人们用来表示投入战斗。
牛膝鸡爪
“牛膝鸡爪”意即望文生义。
此典出自《广笑府》。
有个第一次药铺的人，一天外出，让他的儿子看守铺面。
没过多久，有位顾客前来购买牛膝、鸡爪、黄连。儿子愚昧，不认识药，找遍了药柜也没有找到，便割下家里耕牛的一条腿，剁了两只鸡爪子，卖给了顾客。
弄巧成拙
“弄巧成拙”比喻本想耍弄聪明，结果反而做了蠢事，亦称“弄巧反拙”。
此典出自《宣和画谱》：“弄巧成拙，为蛇画足。”
孙知微是北宋时期一个有名的画家。
有一次，成都寿宁寺请他为寺院画一幅《九曜图》。他画好草图以后，由于有事要到一个朋友家去，于是就把他的弟子们找来，对他们说：“这幅画的轮廓我已经画好了，我要出去办点事，剩下着色的工作，你们几个人接着做吧，一定要认真做好。”
这些弟子得到老师的信任，满心欢喜。老师走了以后，他们就准备上色，可是，他们忽然发现图中水星菩萨的侍从童子手中拿着的水晶瓶是空的，他们觉得十分奇怪。
一个名叫童仁益的学生对大家说：“老师平时画瓶，总要在瓶上画一束鲜艳的插花，这一次可能因为要去办事，一着急忘了画上。我们给画上吧。”大家都赞同他的意见，于是他就在水晶瓶上认真地添上一枝粉红色的莲花。
第二天，孙知微归来。当他看到水星菩萨的侍从捧的瓶子中居然冒出一朵莲花时，气得火冒三丈。他责问学生们：“莲花是你们添上去的吗？为什么要随便添上莲花？”学生们回答：“是我们添的，添上莲花不是更好看了吗？”孙知气愤地说道：
“这简直是胡闹。你们的本意虽然是好的，但却干了一件自以为聪明的蠢事。《道经》中说，这水星菩萨的水晶瓶不是插花用的，而是用来镇伏水的宝贝。瓶中根本就没有什么花草，如果添上花，它就不是神物而仅仅是只普通的花瓶了。这幅画全让你们给毁了。”
民生凋敝
“民生凋敝”形容社会经济衰败，百姓生活极端困苦。
此典出自《汉书·循吏传》：“孝武之世，外攘四夷，内改法度，民用凋敝，奸宄不禁。”
西汉武帝刘彻在位四十七年，是西汉皇帝中的一位佼佼者。他在位期间，征收商人资产税，打击富商大贾，同时兴修水利，移民西北屯田，促进农业的发展。
他曾派张骞两次出使西域，加强了对西域的统治，并发展了经济文化交流。
但是，汉武帝崇尚武力，因此他在位期间，不断发起战争。虽然这些战争打击了匈奴贵族，保障了北方经济文化的发展，但频繁的战争也消耗了大量的人力财力，使人民遭到了严重的灾难。
《汉书》作者班固在编写《循吏传》时指出：“汉武帝在位期间，接二连三地对外用兵，内政也必须适应战争需要，军费开支巨大，广大农民负担沉重，以致民生凋敝，犯罪行为增多。”
调虎离山
“调虎离山”比喻用计谋使对方离开原来的有利地位。
此典出自《西游记》第五十三回：“才然来，我是个调虎离山之计，哄你出来争战，却着我师弟取水去了。”
唐僧师徒去西天取经，途中看到一条小河，清水澄澄，寒波湛湛。唐僧看河水挺清的，一时口渴，便叫八戒舀些水来喝。八戒取出钵盂，舀了一钵，唐僧喝了一小半，剩下的一大半被八戒一气喝个精光。一会儿，唐僧、八戒都叫：“腹痛！”又过一会儿，八戒、唐僧呻吟不已，大叫“痛得很！”又过了一会儿，疼痛难忍，肚子渐渐大了起来。又过了一会儿，肚内似有一血团肉块，不住地乱动。见到这种情况，孙悟空搀着唐僧，沙僧扶着八戒到一草舍寻医治病。
悟空将事情的经过讲给一位婆婆听，那婆婆听了哈哈大笑道：“刚才你师父喝的是子母河的水，喝了那水便成胎气，过几天要生孩子的。”唐僧听了，大惊失色道：“徒弟呀！这怎么办啊！”八戒扭腰撒胯地哼道：“爷爷呀！我怎么生得出来啊！”婆婆见状，便对他们说：“离这里三十里外的地方有一座解阳山，山中有个破儿洞，洞中有个‘落胎泉’，必须喝一口那泉水，才能消除胎气。但如今这泉被如意真仙护住，不送厚礼，你休想得他一滴水。”孙悟空听了，高兴地说：“师父，你放心，待老孙去取水来。”
悟空来到破儿洞取水，那如意真仙非但不给，反而又骂又打。悟空与那仙打了十几个回合，那仙战败，拖着武器如意钩往山里跑了。悟空急忙去取水，吊桶刚放下，那仙跑来用如意钩把悟空钩倒在地，吊桶也落入井里。悟空无奈，只得回去叫沙僧来帮忙。
悟空、沙僧一同来取水，悟空对沙僧说：“你先藏起来，等我与那仙交战正浓时，你乘机取水。”沙僧按计行事。沙僧取到水后，喊道：“大哥，我已取到水了。”悟空得知，对那仙道：“刚才，我使了调虎离山之计，哄你出来争战，却叫我师弟取水去了。……以后再有人来取水，千万不要勒索他了。”孙悟空、沙僧取回水给唐僧、八戒喝下去后，胎气便解了。
七擒七纵
“七擒七纵”比喻运用策略，有效地控制对方，使对方心服口服。
此典出自《三国志·蜀志·诸葛亮传》：“七纵七禽，而亮犹遣获，获止不去，曰：‘公天威也，南人不复反矣。’”
蜀主刘备病危，从成都把诸葛亮召到永安，在病榻前对他说：
“你的才学，比曹丕高十倍，必能安邦定国，成就大事。我的儿子，你觉得能辅佐就辅佐，如果不能，爽性你自己做西蜀之主吧。”诸葛亮流着眼泪说：“臣敢不效忠贞之节，愿竭尽股肱之力，死而后已。”后来，诸葛亮果真竭尽全力地辅保后主刘禅。
刘备死后，夷王高定元等人起兵，反抗蜀汉政权。这对诸葛亮来说，是一个很大的威胁。因为主少国疑，西南地区的夷帅叛变，可以影响到其他地方，只是用军事力量去镇压是不能彻底解决的。所以诸葛亮采取了对外联吴防魏，对内提倡生产的政策，等到诸葛亮把一切都安排妥当后，才发兵攻伐南夷。
诸葛亮采用了分化的战略，使敌人先起内讧。高定元的部将杀了雍闾，然后高定元也被攻破。这时代替雍闾而起的夷帅是孟获。
孟获的军队驻扎在泸水（即金沙江）之南。时值五月，泸水险恶而不易渡。诸葛亮找了当地土人做向导，渡过泸水，生擒了孟获。见他不服，又把他放走。
诸葛亮知道，西南地区地远山险，民心不服已久。杀了孟获，并不能解决问题，只会引起南人的憎恨。大军一走，还会再起叛乱。只有使他们的首领心悦诚服，才是平服南夷的好办法。这样，在双方交战的过程中，诸葛亮活捉了孟获七次，又放了他七次，终于使这位强悍、勇猛的首领心服口服，一再表示从此以后南人绝不再与蜀汉为敌了。