苏秦(？-公元前284年)是战国后期著名的纵横家。东周洛阳(今河南洛阳东)乘轩里人。他一生追求功名，善游说和权诈。相传他和张仪曾向战国纵横家鬼谷子先生求过学。之后到诸侯国游说，他先以连横的主张去劝说秦王，上书十次；他的主张也没被秦王采纳。黑貂的皮袍子破了，一百两金币也用光了，资财日用没了来路，只好离开秦国回洛阳。缠着绑腿，穿着麻鞋，挑着行李书籍，形容枯槁，面目黧黑，一脸惭愧之色。回到家，妻子在织机上见他那副样子，像没看见一样，动也不动，嫂子不给他做饭，父母也不和他说话。他从此发愤读书，翻箱倒柜地找出姜太公著的《阴符》，潜心研究谋略，仔细揣摩。读书欲睡，锥刺其股，血流至足。决心通过游说得到卿相之尊位。
苏秦一生主要服务于燕，为燕国强大，在齐国从事反间活动，同时奔走于齐、赵、韩、魏等国之间，组织合纵攻齐及合纵攻秦。他精心策划，使齐西劳于宋，南疲于楚，从而牵制齐的精力，转移齐对燕的视线，以防齐国吞并燕国。
燕文公二十八年(公元前334年)，苏秦北去游说燕文公，劝说燕和赵国合纵相亲，联合天下诸侯，以防祸患。燕文公说，既然您可以用合纵方略而使燕国获得安全，我愿意率领全国民众听您的安排。
燕文公给了苏秦车马和金银布帛，让他到赵国去游说。苏秦接着把赵国与各国的利害得失详加说明，提出了合纵战略。
之后，苏秦又游说了韩宣王、魏襄王、齐宣王、楚威王，每到一国，他都从该国利益出发，陈述利害，让各国看到合纵对本国的好处。因而六国合纵成功，并力同心。苏秦做了合纵联盟的盟长，一身佩六国相印。苏秦约定六国合纵联盟之后回到赵国，赵肃侯封他为武安君。苏秦把合纵盟约送到秦国，秦国慑于六国之力，不敢出函谷关进攻各诸侯国达十五年之久。
由于合纵之六国各有自己的利益，秦国派犀首欺骗齐国和魏国，和他们联合进攻赵国。合纵遭到破坏。齐、魏进攻赵国，赵王当然要责备苏秦。苏秦害怕，就请求说出使燕国，设法报复齐国。秦苏一去，合纵联盟也就瓦解了。
公元前333年，秦惠王把女儿嫁给燕太子为妻，这一年，燕文公去世，太子燕易王继位。齐宣王乘燕大丧攻燕，夺取十余座城池。燕易王对苏秦说：“从前您到燕国，先王同意您合纵抗秦的谋略，资助您去见赵王，于是约定六国合纵。现在，齐国首先进攻赵国，接着又进攻燕国，让天下人耻笑，都是因为您。您有办法替燕国恢复被齐侵占的土地吗？”苏秦听了，感觉很惭愧，说：“让我替您把失地收回来。”
苏秦见了齐宣王，拜了两拜，俯伏在地表示庆贺，抬起头来又为齐王将有不幸而表示慰问。齐王很奇怪，说：“为什么庆贺和慰问相继这么快呢？”苏秦说：“饥饿的人宁肯饿着也不吃乌头，是因为这种东西有剧毒，虽然能充饥，但吃下去的结果和饿死是一样的。如今，燕国虽小，但燕易王是秦王的小女婿。大王贪图十个城池的利益，却造成长期与强大的秦国结仇的结果。如果弱小的燕国为先锋，强大的秦国在后面做掩护，招引天下精兵来攻击您，您就是得了这十座城池，不是和饥饿的人吃乌头一样吗？”齐王一听，吓得脸色都变了，说道：“事已至此，该怎么办呢？”苏秦说：“古代善于处理问题的人能够转祸为福，因败为功。大王如能听我的计谋，应该归还燕国十座城池。燕国不费一兵一卒收回十座城池，一定非常高兴。秦正知道您是因为秦国的缘故而归还燕国十座城池，也一定非常高兴。大王因此抛弃了仇怨而得到磐石般的友谊。如果燕国、秦国都愿服侍于齐国，那么大王您号令天下，也不会有人敢不听从了。您只需要空口表示依附秦国，却能用十座城池取天下之威，这才是成就霸业的谋略呢？”齐王听了说：“好。”便把十座城池归还了燕国。
燕易王的母亲是燕文公之夫人，与苏秦私通。燕易王知道了这事，反而更加厚待苏秦。苏秦心里有鬼，害怕被杀掉。就对燕易王说：“我留在燕国，不能使燕国地位提高。如果去齐国，燕国的地位一定能提高。”易王说：“一切按先生自己的想法去做吧。”于是苏秦假装得罪了燕王而逃奔到齐国，齐宣王任他为客卿。
苏秦去齐之前写信给齐王，佯装透露三晋想联合燕谋齐的消息，表示了自己对齐的忠心，取得了齐王信任。到齐国后，他首先极力怂恿、引诱齐王攻宋。因为攻宋对燕有利。宋处齐南，燕处齐北。齐攻宋必然置北面边防不顾。楚、魏与宋接壤，也会来争夺，必与齐发生矛盾。秦与宋好，将极力保护宋，齐攻宋必得罪于秦。这就把齐放到了四面树敌的孤立地位了。
公元前300年，齐宣王死了，齐渭王继位。苏秦劝说他隆重安葬齐宣王，以表明自己孝道。高高地筑起宫室，开辟园林，以显示自己得志。其目的在于使齐耗费资财，尽快凋敝，从而有利于燕国。后来，齐国大夫中有许多人跟苏秦争夺国王宠信，因而派人暗杀苏秦。苏秦受伤逃跑了。齐渭王派人捉拿凶手，却没抓到。苏秦知道自己不久于人世，想在死后报被刺杀之仇，临死时对齐渭王说：“我快要死了。请您在街市上把我五马分尸示众，并且宣传苏秦是燕国间谍，在齐国作乱，这样，凶手就一定能抓到。”齐渭王按他的话把他当众车裂，刺杀苏秦的人果然以为自己刺杀燕国间谍有功，自动出来邀功请赏了。齐渭王因而抓住了他，把他杀死了。燕国听说了这件事，说：“还是齐国替苏秦报了仇了。”
苏秦死后，他充当燕国间谍，破坏齐国的事才彻底泄露出来。