班超(公元32～102年)，字仲升，东汉扶风安陵(今陕西咸阳市)人。班超在青年时期干了一段时间的抄书匠。这是一件又苦又累和被人瞧不起的行业。班超不能满足于此。有一次，他突然投笔不抄书，慷慨激昂地叹道：“大丈夫无他志略，犹为效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔研间乎！”在旁边听到他叹息的人都嘲笑他说大话，他却一本正经地答道：“小子安知壮士志哉。”后来他果然出使西域，立功封侯。这就是“投笔从戎”这个成语和典故的来历。
班超的确不是个光会说大话的人。他智勇双全，具有自己独到的长处。他敢作敢为，机警灵活，处事果断；而且口才极好，尤善雄辩。他不仅以自己的聪明才智直接上书汉明帝帮助其兄班固脱离冤狱和免遭杀害，还因此得到明帝的赞赏，而被提拔为兰台县令，踏进了仕途生涯。
也是时势造英雄。东汉为了进一步驱逐北匈奴的势力，重新恢复与西域的政治关系，决定派遣得力官员出使西域。于是班超报效祖国，建功立业的宏愿壮志有了实现的机会。他在窦固的推荐下以假司马的官衔奉命出使西域了。
班超出使西域时，仅带了三十多人同行，而异域人情风俗与内地截然不同，加之匈奴作乱，局势不稳，其艰难程度可想而知。但是他不仅在西域站稳了脚跟，而且历时三十一年，征服了西域大小五十多国，胜利地完成了汉朝廷交给的任务，为汉室，也为中国日后的大统一立下了丰功伟绩。他的确不愧为我国历史上的伟大人物。
东汉永平十六年(公元73年)，班超奉命与从事(官名)郭恂一起，仅带三十六个从吏出使西域。他们首先来到鄯善(今新疆若羌)。初到时，鄯善王对他们极其礼遇和恭敬。但过了不几天，鄯善王却突然改变了态度，冷淡怠慢，会见时还流露出敌意，班超是个机警而细心的人，他觉察到其中必有变故。他立即把同来的三十六名从吏召集一起，对他们说：“你们和我一起来此绝域，无非是为了建功立业，谋求富贵。现在北虏(指匈奴)的使臣才来几天，鄯善国王就对我们礼仪不敬，这一定是北虏使者挑拨的。如果我们不采取办法对付，我们就可能成为豺狼的口食。当今之计，只能采取先下手为强，乘夜间出击，用火攻的办法，把胡虏干掉。”最后他以十分坚定的语气鼓励大家说：“不入虎穴，不得虎子，只有攻杀匈奴使者，才能功成事立！”当夜，班超自己带领几人首先突人营帐，放火燃烧，刹那间，火光冲天，杀声震地。匈奴使臣毫无准备，都在睡梦中惊醒，多数被烧死，少数逃出来的也被杀死。不一会儿，一百三十余人的匈奴使者，全部被歼灭。第二天，班超提着匈奴使者的首级给鄯善王看，把鄯善王吓得魂飞魄散，连连认错。班超便向他晓谕抚慰，宣传大汉德政，要他再不要三心二意，鄯善王俯首称是，并立即遣其子入汉为质。
班超的谋略和机智勇敢，不仅震惊了鄯善全国，也震慑了附近各国。从此，东汉的威望和汉使班超的威名则远播西域国家，也为班超及其随使长期立足西域开了好头，打下了基础。
此次班超出使，首站是于阗(今新疆和阗县)国。班超等人到达于阗时，正值于阗王广德领兵击败了莎车(今新疆莎车)，成为西域南道诸国的强国。北匈奴又派驻使臣监护该国。因此，广德王对班超等汉使的到达，态度傲慢。
班超智谋过人，善于审时度势，于阗王的不恭敬态度，他早已看在眼里，算在心中。到达后就联络对汉朝有好感的人，让他们提供情报，从而很快摸清了广德王的底细和动向。班超杀了反汉的巫人，带着巫人脑袋立即去见广德王，广德王吓得直打哆嗦，因为他前已风闻班超有鄯善诛灭匈奴壮举，今日又亲自领教，他在诚惶诚恐中赶忙向班超检讨自己对汉廷的不诚和过错，并立即派人杀了匈奴的监护使者，表示一心附汉。班超见广德王的确转变了态度，也就随机应变，不咎既往，以友善相待，为了宽慰广德王，他以汉使名义对广德王及其重臣一一加以赏赐。从此，于阗归顺汉朝，已断绝六十五年之久的西域之道始又复通。
班超在于阗采取的外交手段，从谋略思想来说，可谓恩威兼施，德刑并用，所以也取得了成功。
东汉永平十七年(公元74年)，班超带着使者进入西域北道疏勒国(今新疆喀什市)境内，在距离疏勒王兜题所居的盘橐城九十里的地方暂时驻扎。因为，班超已经得到情报，兜题不是疏勒人，他是龟兹(今新疆库车)王建在匈奴的支持下出兵打败疏勒后，强行委派来的，班超根据这个情况，决定先派从吏田虑带少许人去试探兜题并相机智取。田虑行前，班超向他交待计策说：“兜题不是疏勒种，国人必不肯为他效命。他如果不立即表示降附汉，你就相机把他拿下。”田虑等人赶到盘橐城，入见兜题，兜题既不把田虑几个人放在眼里，更毫无附汉之意。田虑乘其不备，突然将兜题捉拿。侍卫兵猝不及防，慌作一团，都只顾自己逃命，田虑等赶快绑起兜题，飞马立报班超，班超立即赶往盘橐城，召集疏勒将吏，当众揭露龟兹国的侵略暴行，并让疏勒故王兄之子荷勒继任疏勒王，更其名为忠。于是疏勒举国欢腾，赞服汉廷和汉使。疏勒王忠及其属臣纷纷要求班超处死兜题。但班超计远谋深，为了树立汉廷威信，不听其请，将兜题放归龟兹国。
永平十八年(公元75年)八月，明帝死，西域一些国王以为汉已无能力经管，便又纷纷依附匈奴。在此期间，班超等三十多人处于孤立无援的地位，处境十分困难。
建初三年(公元78年)，汉廷恢复了西域的驻军和军事实力。班超立即加快开通整个西域。是年四月，班超率疏勒、康居(西域古国名，约在今巴尔喀什湖和咸海之间)等国兵卒一万余人，攻破了姑墨石城(今新疆于田县境内)歼敌七百多人。此次胜利，班超采取的是“以夷狄攻夷狄”的方策，实践证明，他的这个方略是行得通的。为了扩大战绩，他上书章帝，建议采取此策，并增派兵力到西域，以便很快打通整个西域通道。章帝对他很信任，接受了他的建议；下诏提升他为将兵长史(官名，可以分领军队作战)，并委任与班超友善亦有志于西域的徐干为假司马，领兵千人赴西域归班超指挥。
班超在具体运用“以夷制夷”的策略上亦有他独到之处。建初九年(公元84年)，班超再次得东汉朝廷增兵后，又征召疏勒、于阗国的士卒，出兵征伐莎车。但莎车王暗中勾结疏勒王忠，并以大量珍宝来引诱收买。忠是个贪财忘恩的人，遂与莎车联合反汉。疏勒是班超多年经营的重要基地，绝不能丢失。班超处事果断，立即废除忠的王位，改立疏勒府丞成大为疏勒王，并悉数征召疏勒亲汉的吏民全力攻忠。但忠恃险据守乌即城，顽固抵抗，班超久攻不下。后经了解，忠是因为得到了康居国的精兵支援。于是班超便设法做康居王的工作。当他得知月氏新近与康居通婚，两国关系十分亲密后，遂派出属吏，持大量金银财宝、丝绸锦缎，出使月氏，要月氏王转告康居王，不要支援忠。此着果然有效，康居王顾念亲谊，立即罢兵不援，还把忠也裹劫走了。攻下了乌即城，疏勒国又得到稳定。
月氏人归顺后，曾经多年顽固的包兹、姑墨、温宿等国亦纷纷降服。永元三年(公元91年)，东汉复置西域都护骑都尉、戊己校尉官，以班超为都护。其间，班超废顽固的龟兹王尤利多，将其送往洛阳京师，另立白霸为其国王，自己则进驻龟兹国的宅乾城。至此，西域就只剩下焉耆、危须(今新疆焉耆回族自治县)、尉犁(今新疆库尔勒)三国对汉尚怀二心。
永元六年(公元94年)秋，班超看到时机已经成熟，为了实现宏谋大愿，畅通整个西域地区，为国家建功立业，他毅然决定调集龟兹、鄯善等八国的七万士卒和随去的吏士贾客千多人，出兵讨伐焉耆等三国。班超因为在西域已经站稳脚跟，大局已定，所以此次用兵，他采取了先礼后兵的政策。这充分显示了班超智慧学识和大将风度。
班超为了制服三国的顽固分子，在进军的同时，又采取了一个智取的计策。他与诸国王约定相会，预告要对参会者加以重赏，不至者罚。结果焉耆王广、尉犁王汛等三十人如期赴会，而焉耆国相腹久等十七人逃亡，危须王也未到会。班超便借故怒斥焉耆王广道：“危须王何故不到？腹久等人为什么逃亡？”未等广等反应过来，班超即令左右将广、汛等人拿下斩讫。同时进兵追杀三国顽敌，很快就平定了三国全境。至此，西域五十余国尽数皆臣服汉廷。班超不忘元孟之功，立他为焉耆新国王。其实这也是班超以夷制夷整体策略的体现。