在俄国的近代历史上，有一位地位非常重要的女沙皇，她以残忍、荒淫、反动而著称于世，她就是叶卡杰琳娜二世。她在一次宫廷政变中杀死了她的丈夫--彼得三世之后，登上了俄国沙皇的宝座。之后，俄国人民在她的残酷统治下生活了35年。
叶卡杰琳娜二世是德意志一个小公爵的女儿，本名叫索菲娅·奥古斯塔，1729年生于德国。她在15岁时，跟随她的未婚夫、俄国的王储--彼得三世来到了俄国。年轻的叶卡杰琳娜二世当时不懂俄语，也不懂得俄国的规矩，但是她非常聪明，又机智好学，很快就学会了俄语，并且深入地研究了俄国的历史和风俗。她能够察言观色，生活在宫廷之中逐渐地掌握了贵族之间争权夺势的手段。
俄国在彼得一世改革之后，虽然取得了一些成果，但是彼得死了之后，有一些成果也失去了。其中贵族成了不受约束的特权阶层。不同的贵族派系因为各自的利益在1725-1762年发动了多次政变，推出对自己有利的人担任沙皇。在历次的政变中，由贵族组成的近卫军都起到了重大的作用。
叶卡杰琳娜二世与彼得三世结婚之后，两人的关系一直不好，所以她一直生活在一个孤独的环境之中。但是随着她对俄国宫廷权术的了解，逐渐增长了她在政治上的野心。1762年的宫廷政变中，她在自己的情夫奥尔洛夫（近卫军军官）的帮助之下，推翻了她丈夫彼得三世的统治，自己当上了女皇，开始了她长达35年的统治。
叶卡杰琳娜二世在当上沙皇之后，在经济和统治上实行了一些“开明”的政策。因为俄国是一个农业国，她强调农业生产，为了很好地发展农业，她还允许发表一些批评农奴制的言论。她还接纳许多的外国移民，把他们安置在南方新征服的土地之上。她还允许自由贸易，逐步地放弃重农抑商的政策，实行了一些有利于资本主义发展的政策。
叶卡杰琳娜二世在政治上的“开明”主要是在口头上，她为了表示要对国家制度进行全面改革，于1767年召开了一个立法委员会会议，并且为会议的召开精心地拟定了一个《训谕》，其中大量引用启蒙思想家的言论。《训谕》在欧洲各国引起了强烈的震动，法国甚至禁止它的传播。但是这些都是只说不做而已，到1768年，她以对土耳其开战为理由，解散了会议，就连这样口头上的“开明”也都取消了。
叶卡杰琳娜二世被称为“贵族的女皇”，她竭力加强封建农奴制的专制制度，以扩大贵族的特权。她经常把土地和土地上的农奴一同赐给贵族，以示她的恩赏，最多一次赏赐的农奴高达80万人。
1765年，叶卡杰琳娜二世赐给贵族可以任意放逐农奴去服苦役的权力，并在两年之后禁止农奴对贵族作任何的控告。就是因为叶卡杰琳娜二世给予了贵族这种为所欲为的权力，所以贵族才能够放手施为，任意地对待农奴。女贵族萨尔蒂娃在十年中亲手折磨致死的农奴多达140人，其中大部分是妇女和孩子。叶卡杰琳娜二世的专制统治就是建立在这样一种落后野蛮的基础之上的。
在叶卡杰琳娜二世这种野蛮、残酷的统治之下，于1773年终于爆发了大规模的农民起义--普加乔夫起义。这是俄国历史上最大的农民起义，起义从乌拉尔山区扩大到伏尔加河流域，并在占领的地方建立起农民政权，处死贵族农奴主和官吏，取消了封建义务，使农民获得了土地和自由。叶卡杰琳娜二世使用非常残酷的手段对农民起义军进行镇压，由于农民起义军是由农民领导的，没有先进的思想作指导，而且起义军过于分散。所以，在1775年2月起义失败了，普加乔夫被捕，送往莫斯科处死。声势浩大的农民起义虽然失败了，但是起义军沉重地打击了封建农奴制的统治。叶卡杰琳娜二世在镇压了普加乔夫起义之后，在1775年对地方行政机构进行了一次重大的改革，集中了行政权力，加强了贵族的国家机器。在10年之后，叶卡杰琳娜二世颁布“敕书”，确保了贵族占有土地和农奴的权力和以前所赐的一切特权，使农奴主贵族专政进一步加强起来。
叶卡杰琳娜二世在加强对本国农奴统治的同时，也力图把农奴制扩展到国外，她充分地利用当时欧洲大国之间的相互争夺和不和，来实现“俄国从不改变、从不忽视的目标--俄国的世界霸权”。
叶卡杰琳娜二世的政策是：兼并波兰；把德国变成未来的瓜分对象；占领君士坦丁堡；夺取芬兰；用国际法的限制性条款来削弱英国的海上优势；在土耳其帝国的基督教徒中煽动起义，以及用“开明”
和“进步”的口号来掠夺领土，使用暴力，进行镇压。叶卡杰琳娜二世为了她的这个目的，同普鲁士和奥匈帝国三次瓜分了波兰，攫取了从德维纳河到涅瓦河的大片领土，在波兰建立起了血腥的殖民统治，向欧洲打入了一个楔子。与此同时，叶卡杰琳娜二世又在南方同土耳其发动战争，兼并了克里米亚，把俄国的西南界从第聂伯河推进到德涅斯特河，把黑海北岸大片土地并入俄国版图，并且俄国船队还获得通过博斯普鲁斯海峡和达达尼尔海峡出地中海的权利。叶卡杰琳娜二世在欧洲疯狂扩张的同时，还在亚洲进行蚕食和鲸吞，先后吞并了高加索、哈萨克草原，并且在北美洲的阿拉斯加和加利福尼亚建立了殖民地。直到叶卡杰琳娜二世快要死的时候，她还在吼叫：“假如我能活到200岁，欧洲全部会落到俄国脚下。”这是一个至死不改的疯狂的沙文主义者。
叶卡杰琳娜二世以革命的敌人自居。当1789年法国大革命时，她派出10万大军镇压了受法国影响的波兰起义。从那时起，叶卡杰琳娜二世和她的后继者一直都奉行着追求世界霸权的目的，而沙俄一直都充当着欧洲反动势力的堡垒和镇压革命的世界宪兵的角色。