金大中，1925年生于全罗南道务安，1950年任《木浦日报》社长。1961年开始进入政界，连续4次当选为国会议员。1971年作为新民党总统候选人参加竞选总统，提出南北朝鲜实现“和平共处”、“和平交流”、“和平统一”等政治主张。竞选失利。1973年在东京被南朝鲜中央情报部特务绑架，送回汉城软禁。1976年因和其他民主人士共同发表《民主救国宣言》而遭逮捕。1980年5月18日以“阴谋内乱”罪又被逮捕，同年9月17日被判死刑。1981年1月改判无期徒刑。后因病保释赴美就医。1985年回国，同金泳三一起被推选为促进民主化协议会共同议长。1987年筹建并宣布成立和平民主党，后任和平民主党总裁。1998年就任韩国总统。
1925年12月3日，朝鲜半岛南部的荷衣岛上，一个地方小官员金云植喜得贵子，为他取名金大中。
金大中出生后，3个弟弟和2个妹妹也相继来到人间。金云植时任全甸南道新安郡下义面厚光里里长，后升任区长，均为一介下官，公务繁忙。
金大中从小就灵巧、聪慧，当金大中踏进当地一所学堂以后，其天赋充分显露，成为小伙伴中的佼佼者。父母亲疼爱自己的骨肉，更珍爱自己儿子的才华。他们带着年幼的金大中离开了小岛，迁到地处半岛陆地的木浦，想让他见见“大世面”。母亲把金大中送进了一所规模较大的新式学校学习。她在木浦开办了一家客栈，挣钱给儿子上学。
金大中从小就对政治有浓厚的兴趣。据金大中回忆，他刚刚懂事的时候就常常看他父亲订阅的报纸。对那些花边新闻和奇闻轶事草草放过，惟独对第一版的政治报道兴趣盎然。到八九岁时，他就已经很爱读报纸上的政治经纬和天下纵论。
1945年8月，韩国光复之前，金大中为了逃避被日本人抓壮丁，便进入了由一日本老板开办的船舶公司当了职员。日本投降后，日本老板弃业回国，20岁的金大中自任这家船舶公司的管理委员长，承担起管理100名员工和经营船运业务的重任。不久，他便把这家船舶公司搞得红红火火，还办起了一家造船公司和接管了木浦日报社。
这期间，金大中耳闻目睹了官吏的无能、官场的混乱，坚定了投身政坛弭除祸患、整饬社会纲纪的决心。1945年春天，韩国举行第三届国会议员选举。29岁的金大中在同伴的支持下，以无党派候选人的身份参加了木浦选区的选举，初试身手，未能成功。
后来，金大中加入了在野的民主党，试图利用政党的势力将自己推上国会议员的座位。1959年6月，他易地于祖籍江原道仁济地区，以民主党候选人的身份参选第四届国会议员选举。结果，他仍然榜上无名。翌年7月，提前举行的第五届国会议员选举又向金大中招手，他毫不犹豫地再度参选，还是与议员资格失之交臂。
屡屡失败的金大中此时已是欲罢不能了。t961年5月，他参加了仁济地区议员补缺选举，终于幸运地当选为国会议员。正当金大中踌躇满志的时候，军队少将朴正熙发动了“五·一六”政变。他当选国会议员才3天，连宣誓就任仪式都未举行，便被剥夺了资格。
1963年11月，金大中又以民主党候选人的身份，在木浦五度出马竞选，以压倒多数的支持票堂堂正正地当选国会议员。
金大中在在野的民主党内地位日升，在韩国政坛崭露头角。他先后担任民主党发言人、审议会议长，并入选该党最高领导机构执行局。他利用国会议员身份，在国会宣传其政治主张，抨击社会时弊和朴正熙政府的政策。他创造了在国会发言次数最多、发言时间最长的纪录。
1967年举行第七届国会议员选举时，朴正熙有针对性地安排他的亲信出马竞选，并在木浦选区亲自主持了国务会议，开展了轰动一时的“倒金选举”运动。然而，金大中还是再次当选国会议员。朴正熙这一闹腾，反而使金大中名声大振，成为全国政坛的风云人物。
1967年以后，金大中与金泳三、李哲承被列为在野的新民党“三大中年旗手”。从此，金大中与金泳三开始了长达30年的政友兼政敌的历史。
1970年，经过党内竞选，金大中战胜金泳三获得了新民党总统候选人的资格。1971年2月，46岁的金大中参加总统竞选，与强权总统朴正熙初决高下。一方是生龙活虎的政界后生，一面是握有枪杆的最高权势人物。在面对面的选票争夺中，金大中居然能从朴正熙的虎口拔牙，获得众多的支持票。计票时，金大中和朴正熙旗鼓相当，难分伯仲。有时，金大中还略领先。到最后关头，朴正熙后来居上，在总共1000多万张选票中以多得90多万张选票，艰难地胜出。但很多人认为朴正熙是靠舞弊、贿选得的。
1972年夏，韩国在野的新民党内金大中和柳珍山之间激烈的派系斗争，引起了人民的反感。朴正熙利用这一有利时机，于同年10月17日晚，突然出动军队控制整个汉城，宣布实行非常戒严，下令解散所有政党，停止一切政治活动，解散国会。朴正熙还责成金钟泌内阁起草维新宪法，12月23日国民会议召开，选举朴正熙为总统。朴正熙于12月27日，正式出任维新体制的首任总统。
当时金大中正在日本就医，闻讯后放弃回国的打算，决心在海外开展反扑活动。他频繁来往于美国和日本，全力投入进行反维新体制的民主化运动。并于1973年7月6日在美国成立了美洲地区的反体制团体--韩国恢复民主统一促进国民会议，金自己任名誉会长，决定8月13日在日本也成立类似组织。朴正熙对金大中在海外的活动极为恼火，指令中央情报部长李厚洛，不择手段绑架或除掉金大中。中央情报部经周密侦察和布置后，决定在同年8月8日金大中去日本时采取行动。8月8日当金大中从大王子饭店去乘电梯时，被绑架。深夜12时，金被带到海边，乘上摩托艇，然后又登上韩国情报机关的工作船“龙金号”，于8月11日晨抵达韩国。绑架金大中事件发生后，韩日关系一度十分紧张。在内外压力下，朴正熙不得不撤换李厚洛，并派总理金钟泌去日本道歉，以缓和与日本的关系。但金大中直到1975年初才恢复自由。
金大中没有因生命受到威胁而停止政治活动，朴正熙也没有因背上谋命嫌疑而收敛施害行动。1976年3月，金大中同另外17名著名人士发表了针对朴正熙独裁统治的《民主救国宣言》，朴正熙被惹怒了，他下令将金大中投入了监狱。
这已经是金大中第三次入狱了。前两次是朴正熙刚刚掌权后的1961年和1962年。第三次入狱，金大中总共度过了3年半的铁窗生活。
1979年10月26日，中央情报部长金载奎发动军事政变刺杀了朴正熙。朴正熙的死给韩国带来了短暂的“政治春天”。在韩国政坛驰骋多年的“三金”，即金大中、金泳三和金钟泌以为他们出山的时机已到，积极筹备举行总统选举，并计划参加竞选。
谁知正当“三金”瞄准王冠跃跃欲试的时候，一名新的军方强权人物用刺刀挑破了他们的黄粱美梦。当年12月12日，保安司令官全斗焕乘乱发动政变，出动5万军队进驻汉城；掌握了军队和国家的最高实权。在全斗焕策划的扫除“三金”行动中，金大中因违反《国家保安法》被捕，金泳三被迫宣布辞去在野的新民党总裁职务并退出政界，金钟泌因“非法蓄财”被解除此前的执政党共和党总裁职务。
金大中起初被关押在中央情报部地下室，不断受到要使用严刑的威胁。刑讯人员一连几天不让金大中睡觉，摧残他的身体。
1980年11月，韩国军事法庭终审以“内乱阴谋”等罪名判处金大中死刑。这一判决引起韩国内外舆论的哗然。
面对死亡，金大中反倒坦然了。他在陆军看守所和清州看守所阴暗的囚室中，忍受着寒冷和10年前那次车祸留下的关节炎的折磨，给他的妻子和亲友写信，抒发他那遇险不惊然而壮志难酬的复杂心情。
也许是慑于国内外舆论的强烈呼吁，抑或是为了留一条后路，全斗焕没有执行对金大中的死刑判决。韩国法院改判金大中20年有期徒刑。1982年12月，病魔缠身的金大中获得释放。
出狱后，金大中被软禁在家，他在汉城的住宅常常被100名左右的便衣警察和武装警察包围着。他们守候在房前屋后，盘查来访者，检查邮件，窃听电话。金大中的家人也常常受到监视和盘问。
在十分困难的情况下，金大中仍然倾心于反对军人政权，不停地为实现他的理想呼喊。他同金泳三再次联手，组成了民主化促进协会，开展了反对军人独裁的斗争。
全斗焕执政7年多以后想把最高权力移交给同他一道领导当年政变的卢泰愚。金大中和金泳三领导了声势浩大的要求“总统直选”的运动。卢泰愚被迫发表“民主化宣言”，同意恢复自1971年以后被取消的总统直选制度。
1987年，金大中被撤销所有重大罪名，恢复了全部政治权利。他有机会在相隔16年之后同金泳三、金钟泌一道参加总统竞选。
当时，金大中和金泳三同属在野的民主党，两人中只要有一人出马与执政的民主正义党候选人卢泰愚竞争，很有可能获胜。但是，同样在政界奔波了几十年的金大中和金泳三都迫切要当总统，谁都不肯让位于对方。金大中从民主党内拉出自己的队伍，另组和平民主党，自任总统候选人。“二金”力量分散，被卢泰愚各个击破，双双败下阵来。统计结果显示，“二金”的合计得票率达到55％，远远超过卢泰愚的37％。这次分裂不仅使“二金”自食苦果，而且使他们的支持者大失所望。
这次总统选举后，“二金”开始各奔自己的政治前程。
1992年12月，金泳三以42％的明显优势得票率战胜金大中，当选第14任总统。选举揭晓后，金大中承认竞选失败、宣布辞去国会议员职务，退出政界，前往英国进行社会文化研究活动。
半年后，金大中重返韩国。但他深居简出，很少抛头露面，俨然一名政治隐士。1995年6月，韩国举行30年来第一次地方自治团体即地方议会和地方政权选举，金大中一直支持的民主党取得了对执政的新韩国党的压倒性胜利。金大中以为时机已到，以金泳三及新韩国党“失政”为由，宣布重返政坛。金大中拉走了民主党的大部分人马，组成新政治国民会议，准备以他的年老之躯再行一搏。
金大中一生坎坷崎岖，历经磨难，矢志不渝追求其政治理想。在40多年的从政生涯中，他两次流亡国外，三度死里逃生，四回囚禁牢狱，五载遭受软禁，16年被禁止或限制政治活动。他先后4次参加总统竞选，3次以失败而告终，最后涉险获胜。
金大中在韩国政坛奔波了几十年，拥有丰富的政治经验，深得很多人的同情和支持。不少韩国人认为，即使论资排辈，也该轮到金大中了。
1998年12月18日的选举是对金大中的最后裁决。韩国广播公司和文化广播公司的电视台自当天晚上8时起现场直播计票情况。大多韩国人一直守候在电视机旁，关注着三名候选人谁为最终胜利者。19日凌晨3时半公布最终计票结果显示，金大中在总共2500多万张选票中获得1040万票，以40．4％的得票率拔得头筹。1998年2月25日，刚过72岁的金大中终于坐上总统的宝座。