米哈伊尔·谢尔盖耶维奇·戈尔巴乔夫，出生斯塔夫罗波尔边疆区普里沃利诺耶村的农民家庭。苏联共产党中央总书记，第一任也是最后一任苏联总统。戈尔巴乔夫出生在一个世代务农的家庭，他的外祖父是个很能干的人，年纪轻轻就加入了布尔什维克，后来成为集体农会主席，拥有地方大权。但是，他的祖父却因为表现不积极，被斯大林政府抓走，外祖父和祖父一正一反两个典型，使戈尔巴乔夫形成了双重性格。
18岁前的戈尔巴乔夫并没有突出表现，惟一的特别之处是他在18岁那年加入了苏联共产党，这对他是具有关键意义的一个转折点。1950年戈尔巴乔夫以优异成绩考上了莫斯科大学法律系。在斯大林时代，法律系是培养党的干部和克格勃的地方。在大学里，戈尔巴乔夫在学习上很认真，做事也很严谨，而且处处谨慎小心，性格内向，但他决不沉默寡言，他擅长调解同学之间的矛盾，能够把其他人笼络住。由于他做事很积极，大一时就当上班里的共青团教导员，后来又成为全系的共青团总书记。
毕业后的戈尔巴乔夫带着大学时认识的妻子回到家乡斯塔弗罗波尔市，被任命为市检察院的初级检察员，之后主持当地共青团工作。从此以后，他的仕途开始坦荡起来，再没有出现任何坎坷曲折。
1960年，他成为斯塔弗罗波州共青团书记，1966年1月任该市的党委书记。在这期间，他不忘学习，参加了当地农业学院的函授班，并获得农艺师文凭。不久，该市第一书记调到莫斯科工作，他向莫斯科中央推荐戈尔巴乔夫担任第一书记职务，莫斯科同意了。
但是，担任第一书记的戈尔巴乔夫并不满足，他的目标是克里姆林宫，进入苏联的权力中枢。为此，他利用斯塔弗罗波尔州是一个疗养胜地，克里姆林宫的要人经常来这里度假的有利条件，竭尽“地主之谊”培养自己与他们的私人感情。在这时，他结识了克格勃头目安德罗波夫，此人后来成为苏共总书记。
1978年，戈尔巴乔夫终于进入克里姆林宫，成为全党最有影响的30位领导干部之一。而且他年轻，又有双学历，还善于讨勃列日涅夫和安德罗波夫的喜欢，所以戈尔巴乔夫很快进入政治局。48岁时戈尔巴乔夫进入了苏联的权力中枢。
1985年3月11日，戈尔巴乔夫就任苏共中央总书记，从而掌握了苏联的真正权力。当时，苏联的计划经济体制和政治体制已经走到了尽头，整个苏联政府腐化严重，而国内经济停滞不前，上任伊始的戈尔巴乔夫敏锐地意识到必须采取改革措施，以阻止国家崩溃。
首先，戈尔巴乔夫采取的第一个措施就是禁止酗酒，因为当时的整个苏联国内到处都有人酗酒，酗酒已经成为一个极其严重的社会问题，但戈尔巴乔夫的这一措施并没有成功。之后，戈尔巴乔夫试图重新与西方沟通，希望苏联能够摆脱封闭的状态。为此，他曾去英国访问，获得了西方良好的反应。
戈尔巴乔夫在任期间，最突出的表现就是宣布改革，提倡新思维，希望打破苏联的高度集权的经济和政治体制。但是，由于苏联和东欧共产党国家长期处在计划体制下，戈尔巴乔夫改革旧体制的举措和提倡新思维的主张过于突然，因而首先引起东欧社会主义国家的动荡不安，共产党政府被推翻，而戈尔巴乔夫的改革措施在国内也激起了反对意见。叶利钦就曾在1987年的中央全会上公开提出反对意见，要求戈尔巴乔夫向人民解释清楚什么叫“改革”
以及“改革”要延续多长时间。叶利钦认为戈尔巴乔夫的改革是修修补补，而叶利钦则要求建立新的体制。戈尔巴乔夫并没有接受反对意见，但他却进一步宣布苏联实行总统制，并自封为苏联总统。
1991年“8·19”事变之后，苏共被宣布为“非法”，联盟解体的速度加快了。同年12月8日，以俄罗斯总统鲍利斯·叶利钦为首的三国领导人，在白俄罗斯首都明斯克签订了建立俄罗斯、白俄罗斯和乌克兰“独立国家联合体”的协议，并宣布苏联“在法律上”已不复存在。12月18日，叶利钦又对报界说，“联合体内没有戈尔巴乔夫的位置”。到这时，戈尔巴乔夫已成为一个名义上暂时还存在的苏联的“光杆总统”了。12月31日，苏联最高苏维埃主席团召开最后一次特别会议。戈尔巴乔夫在会上宣布，辞去苏联总统职务。大会最后宣告：苏联在“法律上”已经消亡。具有70余年历史的苏维埃社会主义共和国联盟，在戈尔巴乔夫执政时期垮台和彻底解体。