蔡伦是东汉桂阳蔡家村人。他7岁的时候，苦读诗书，15岁便中了秀才。6年之后的夏天，他骑马到京城长安前去赶考。来到京城附近，只见大道两旁桑林连绵，枝叶甚是茂盛。马由于连日兼程，又吃不上细草精料，见到这绿油油的桑叶，便边走边吃起来。蔡伦见已临京城门前，马口中仍大嚼桑叶，怕门卫见怪，便从马嘴里把桑叶余渣抠出，顺手甩在了城墙上。进城后，就找了家旅店住了下来。晚上正欲安歇，他忽然想起城墙上被他甩的一块桑渣，不禁有点后怕起来。心想，此乃皇城重地，如巡兵发现这块桑渣甩于城墙之上，岂不有污脏城池之罪！想到这里，他顾不得一日劳累，便挺身而起，趁着夜色，赶到城墙前，悄悄地把那块已经干透了的桑渣揭了下来。拿到手中一看，不禁感到十分惊奇！这片桑渣的贴面，不但光滑，而且十分柔韧。他忽然想到：若将此料加工制成大片，用来抄写文字，岂不比现用的竹板要好？他思忖了多时，只因应考事重，不能过多分心，就将此事暂压于心中。
可是在应考中，考场上作弊风甚重，结果才智过人的蔡伦，竟名落孙山。他气愤地回到家后，决心不再涉足官场，立志造纸而益于人民。他用石臼把树皮捣烂放在缸内搅拌后，用竹帘捞出，一层层积摞在一起，然后想再分张揭晒。可纸浆捞了不少，却总也揭撕不开。他只好气愤地把纸块置于架上，慢慢寻找其中的原因。没想到，家中养的一头肥猪，把纸架拱翻，纸块翻了个儿，干地将纸块吸去了水分，有几只麻雀竟把纸块啄开了边儿。蔡伦赶来用手把啄开的边儿慢慢地一揭，嘿，竟揭成了张儿。他心中大喜，边一张张地揭开贴在墙上，很快成了可用的纸张。随着纸的问世和广泛应用，蔡伦的名字，也很快传扬开来，前往求艺者甚多，连阳谷县也有人前往。蔡伦看到现造的纸张，由于韧性不够，只能书写，不能印刷的缺陷，正欲想法提高改进的当儿，不料他却被县令选为太监，上报了皇室。蔡伦闻此，感到宏图大志将化为泡影，心中甚为哀痛。可是皇命难违，只得含怨服从，到了宫中，蔡伦被分派专门伺候李娘娘。他在宫中处处小心谨慎，事事办得妥帖周到，甚得李娘娘得欢心。可是蔡伦改进造纸术的雄心，却仍未减退，因而在闲暇时，常常为之长吁短叹，并为此心愿未了而伤心流泪。李娘娘察知蔡伦心情不悦，一次便问他有何事忧伤？
蔡伦说：“娘娘有所不知，我进宫前正从事纸张制造。但所造的纸，质地尚差，只能书写，不能印刷。我正想改进之时，却被送进宫中应差，宏愿难果，因此忧郁。”
李娘娘沉吟良久道：“你有改进造纸工艺之心，甚可嘉许，可你身为太监，若擅自离宫，被人察知，将有杀身之罪，不知你有隐秘的去处吗？”
蔡伦道：“阳谷县鲁庄村的张世明乃是我入宫前的高徒，如娘娘恩准，我可去那里了此心愿。”
娘娘道：“既然如此，你可打点前往，宫中之事由我料理吧。”
蔡伦见娘娘如此通情达理，忙跪地谢恩。他草草打点了行装，暗中来到了阳谷县鲁庄村。曾跟他学徒的张世明，见师傅离宫专程来此，共同研究造纸技艺，心中不胜欣喜，随即召集手下工匠，摆酒拜师。蔡伦带领大家，在纸浆中又逐步增添了绳、麻、布、网诸料，终于造出了柔韧光滑的麻纸，解决了不能印刷和裱糊的难题，使这种多用途的纸张，很快地传遍了神州大地。
不久，这种纸张以贡品送到朝廷，皇帝看了心中大悦，随传旨让造纸工匠来京，接受封赏。这时蔡伦接到皇上传诏却惊恐不已。心想：“我若进京接受封赏，定被察知，不但自身难保，也必将连累娘娘和家室，何必等此下场。”于是他回到内室便服毒而死，享年59岁。鲁庄村的纸匠见蔡伦未受封赏而身亡，无不哀声大哭。皇上听到回奏，也叹息不已，不但降旨厚葬蔡伦，立碑纪念，而且还亲笔题了碑文：“室科甲地，亲封玉龙侯。”
（张文明）
名人小档案
蔡伦（63—121年）字敬仲，东汉桂阳郡耒阳（今湖南耒阳市）人。我国四大发明之一造纸术的发明者。造纸术的发明对人类文明作出了巨大的贡献。美国人麦克·哈特在《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，将蔡伦排在第七位。
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