“天下皆知美之为美，斯恶已。皆知善之为善，斯不善已。故有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随。是以圣人处无为之事，行不言之教。万物作焉而不辞，生而不有，为而不恃，功成而不居。夫唯弗居，是以不去。”
天下之人都知道美之所以为美，人人都想掠美据为己有，则人心丑恶岂不由此而生。天下之人都知道善之所以为善，人人都想攫善各善其善，则社会争竞又何得安宁，一旦巧取豪夺纷起，故为不善了。其实天下万物的事理，根本是有无相互发生，无才能陪衬有；难易相辅相成，难才能显其易；长短相比相形，有短才有长；高下相较相倾，有下才成高；音乐强弱相配相和，才能和谐悦耳；步武前后，相从相随，才能先后一致。又何必分别美丑、善恶；何必计较有无，难易，长短，高下，强弱，前后。故而何庸自扰，争竞不休，攘攘不安。所以圣明之人体悟大道，顺应自然，不争不攘，以“无为”的态度来处世，不凭一己之得失利害的观念。并且躬践实行，以身感召，用“无言”的方式来教化，不凭一己的好恶主见的意念。天地滋生万物，孕育生长，悉听自然，并不加干预。万物延生，上天并不据为己有；万物作育，上天并不恃为己能，万物充塞天下，上天也不居其功！正因为天地宇宙之真道，是有功不居，所以才能恒久不变，永远不朽。
“不辞 ”，范应元本作 “不为始 ”。敦煌本，亦同。毕沅考据：古“始”与“辞”同音，可能为假借之误，为求文义畅通，笔者乃从毕说。于此作不加言辞解，故训为不加干预。